Su importancia se debe a que fue el inventor del primer telégrafo óptico en Gran Bretaña con el que se transmitieron mensajes desde Londres a Deal en 1796,  después de que el sistema de Claude Chappe comenzara a funcionar en Francia.

El telégrafo óptico constituyó una versión muy mejorada de las primitivas y sencillas señales de humo, lo que permitió la transmisión de noticias con máxima precisión. Las tres partes esenciales de las que constaba el telégrafo óptico eran: un indicador mecánico de varias posiciones que indicaba diferentes signos y letras según un código, una torre sobre la que estaba el indicador y un anteojo para divisar las señales a distancia.

El primer sistema de telegrafía óptica fue expuesto por Claude Chappe el 22 de mayo de 1792 ante la convención francesa. La idea tuvo buena acogida, en especial por la situación social de la época  marcada por la guerra contra Francia. Ante esta situación, el gobierno francés concedió a Chappe una subvención para la construcción de una línea de prueba. El 19 de julio de 1794, la convención recibió el primer telegrama de la historia.

A partir del desarrollo del telégrafo óptico en Francia, otros países comenzaron a investigar para el desarrollo de sus propios sistemas. En Inglaterra destacó George Murray, que para el desarrollo de su sistema óptico se fijó en el modelo sueco y realizó adaptaciones importantes como la implantación de un código binario de letras y signos, que es la base de la telegrafía moderna y la informática.

En 1795 el Almirantazgo británico se fijó en el funcionamiento del sistema, más eficaz que el de Chappe, ya que permitía enviar órdenes en cuestión de minutos a los buques de guerra británicos acostados en el puerto de Portsmouth. El telégrafo de Murray estaba formado por un bastidor dividido en seis rectángulos, dentro de los cuales podía girar un disco adoptando las posiciones vertical y horizontal, que correspondían a "visto" y "oculto" respectivamente. El número posible de combinaciones era de 64.  El sistema de Murray fue sustituido a finales de 1815 por un sistema ideado por el almirante británico Sir Popham.