David Edward Hughes nació en Londres el 16 de mayo de 1831. A la temprana edad de 7 años se trasladó junto a su familia a Estados Unidos y más tarde (1850), con 19 años, se hizo con una cátedra en ST. Joseph’s College donde desarrolló diversos estudios de física.

Llevó a cabo diversos inventos entre los que destaca el primer sistema para impresión de telégrafos que fue patentado en 1855 y que fue inventado a partir de un mecanismo que trataba de transcribir las notas musicales de una pieza mientras se ejecutaba con un piano especial. Este sistema funcionaba con un teclado en el que se pulsaban las letras a escribir (en el emisor) y un mecanismo de impresión (en el receptor). Se puede considerar este sistema como el precursor de la máquina de escribir o de los teclados de ordenador.

Además, el telégrafo de Hughes superaba al telégrafo de Morse ya que podía transmitir hasta 60 palabras por minuto (frente a las 25 del sistema Morse) y usaba un sistema de impresión perforado que imprimía caracteres normales directamente lo que implicaba que no hacía falta llevar a cabo una traducción posterior. Este telégrafo fue muy utilizado en Europa y posteriormente fue extendido a todo el mundo por Western Union Telegraph Company.

Además del telégrafo, otro de sus grandes logros fue el que permitió que después se desarrollara el micrófono de carbón. Descubrió, en 1876, que colocando una barra de grafito sobre otras dos conectadas eléctricamente a un altavoz podía reproducir el sonido. Al hablar sobre la barra libre, vibra por efecto de las ondas sonoras, abriendo y cerrando el contacto, lo que genera aumentos y disminuciones en el paso de la corriente eléctrica a través del carbón de acuerdo a la presión ejercida por las ondas sonoras sobre la barra, estos cambios de corriente permiten que una corneta conectada al micrófono reproduzca los sonidos. Este concepto permitió que se creara el micrófono de carbón, el cual fue patentado por Edison.

El 22 de enero de 1900 Hughes murió en Londres siendo un hombre de sobrado prestigio. Habiendo recibido galardones en países como Rusia, Turquía, Austria, Baviera, España, Serbia o Belgica. Además la Royal Society de Londres puso su nombre a uno de sus premios habiéndolo recibido personalidades como J.J. Tomson, Hans Geiger, Alexander Graham Bell, Stephen Hawking o Enrique Fermi.