Henri Jacques Chrétien nació en París, Francia, el 1 de febrero de, 1879. Su padre era artesano y tras terminar los estudios primarios entró como aprendiz en una imprenta en 1891. Participando en la impresión del Journal of Elementary Mathematics comenzó su curiosidad por las matemáticas. Eso le llevó a estudiar ingenieria y física llegando a obtener el doctorado, lo que le permitió entrar en la Sorbona y en el Instituto de Óptica.
Dado su interés por la astronomía entre 1900 y 1906 estuvo involucrado en el estudio de meteoros y cometas. En 1910, trabajando en el Observatorio Monte Wilson conoció a George Willis Ritchey, comenzando una amistad duradera. Juntos obtuvieron fotografías de nebulosas y otros objetos con el recién construido telescopio de 60 pulgadas. Fue entonces cuando Richey le propuso a Chrétien estudiar desde el punto de vista teórico si sería posible mejorar la calidad de las imágenes cambiando la forma convencional de los espejos del telescopio. Chrétien publicó el resultado de su estudio en 1922 en la Revue d'Optique. El sistema propuesto permitía corregir al mismo tiempo la aberración esférica y de coma y actualmente es el más usado en la mayoría de los telescopios profesionales, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble.
En 1953, Spyrous Skouras, director de los Estudios Fox voló a casa de Chrétien en Niza para obtener un prototipo de un tipo de lente que daría lugar el sistema CinemaScope, por el cual Chrétien obtuvo un Premio Óscar en 1954. Además fue uno de los fundadores del Instituto de óptica teórica y aplicada y profesor en la SupOptique (Escuela Superior de Óptica).
Su invento más conocido, el CinemaScope, es un sistema de filmación caracterizado por el uso de imágenes amplias en las tomas de filmación, logradas al comprimir una imagen normal dentro del cuadro estandard de 35mm, para luego descomprimirlas durante la proyección logrando una proporción que puede variar entre 2,66 y 2,39 veces más ancha que alta. Esto se lograba con el uso de lentes anamórficos especiales que son instalados en las cámaras y las máquinas de proyección.
Las pantallas sobre las que inicialmente se proyectaban las películas en este sistema eran más amplias que las usadas tradicionalmente hasta 1953 y poseían una concavidad que permitía además eliminar ciertas distorsiones propias del sistema en sus comienzos. Con los años y los perfeccionamientos técnicos, dichas distorsiones fueron finalmente eliminadas y el uso de pantallas cóncavas se hizo innecesario.