Hijo de una familia humilde, comenzó a trabajar a los 13 años como aprendiz de encuadernador y bibliotecario. Esto le permitió despertar su interés en obras científicas y conseguir una magnífica formación como experimentador autodidacta a pesar de sus escasos conocimientos matemáticos.
Su vocación le permitió ocupar una plaza en el laboratorio del célebre químico Humphry Davy. Bajo su tutela alcanzó gran prestigio gracias al descubrimiento a principios de los años veinte de nuevos cloruros de carbono, vidrios ópticos, el benceno o la licuación de ciertos gases. En 1824 es nombrado miembro de la Royal Society de Londres.
En 1821 logró desarrollar el primer motor eléctrico. Gracias a los trabajos de Ampére y Oersted, Faraday supo que una corriente eléctrica generaba campos magnéticos. En 1831 intentó reproducir este proceso, pero en sentido inverso lo que le condujo al descubrimiento de la inducción electromagnética. Mostró que un imán puede inducir una corriente eléctrica en un cable. Así fue capaz de convertir energía mecánica en energía eléctrica y descubrir la primera dinamo.
Faraday estableció las leyes generales del comportamiento electromagnético de la materia, atribuyéndolo a partículas eléctricas en movimiento y dibujó el campo energético como un espacio de líneas de fuerza que provocan movimientos por diferencias de energía.
Su propuesta de imaginar la electricidad como un intercambio de cualidades energéticas le permitió en 1834 describir el fenómeno de descomposición de sales en sus componentes al aplicar corrientes eléctricas (electrólisis) y enunció las dos leyes que llevan su nombre: "la cantidad de sustancia depositada es directamente proporcional a la cantidad de corriente circulante" y "para una cantidad de corriente dada, la cantidad de sustancia depositada es proporcional a su equivalente-gramo". Popularizó diversas terminologías como iones, electrodos, ánodo y cátodo.
Mediante la Jaula de Faraday conectada a tierra demostró el aislamiento de los efectos de campos eléctricos interiores de los exteriores, y viceversa. En 1845 descubrió la existencia del diamagnetismo y el Efecto Faraday desviando el plano de polarización de la luz al atravesar un material transparente un ángulo proporcional a la fuerza de un campo magnético.
Sus descubrimientos supusieron un gran salto en la técnica de producción eléctrica y revolucionaron la electroquímica y la teoría electromagnética de Maxwell. En su honor, se denomina faradio (F) a la unidad de capacidad eléctrica en el SI y se creó la constante de Faraday. En 1903 se fundó la Faraday Society.