William Fothergill Cooke nació en Ealing, Middlesex en 1806. Se educó en Durham y en la universidad de Edimburgo donde realizó estudios de anatomía y fisiología; sin terminar sus estudios, se alistó al ejército Indio desde 1826 hasta 1831. Al volver a Europa, terminó sus estudios universitarios en París y en Heidelberg, donde tras ver una demostración del profesor Moncke del telégrafo eléctrico se empezó a interesar por las telecomunicaciones.

A su vuelta a Inglaterra comenzó a investigar posibles aplicaciones del telégrafo en el campo de las alarmas y señales ferroviarias. Continuó sus investigaciones junto con Charles Wheatstone, que tenía conocimientos científico suficientes y complementarios que le faltaban a William.
Cooke y Wheatstone trabajaron juntos y en 1837 consiguieron crear una patente de un sistema de alarmas. William consiguió que las compañías 'London and Birmingham Railway Company' y ' Great Western Railway Company' utilizasen sus inventos en los trenes.
Con el dinero y la experiencia ganada gracias a esto, desarrollaron juntos el primer telégrafo uniendo el conocimiento teórico de Wheatstone y el práctico de Fothergill Cooke.

Tras el problema de reconocimiento de autor de dicho invento, en 1841 Marc Isambard Brunel y John Frederic Daniell decidieron que el telégrafo era un invento tanto de Charles Wheatstone como de William Fothergill. Pero entre 1845 y 1846 volvieron las disputas, y Fothergill Cooke fundó la Electric Telegraph Company, comprando la patente. Finalmente, Sir William Fothergill Cooke muere el 15 de Junio de 1879 en Farnham, Surrey. Recibió un gran reconocimiento ya que fue hecho caballero  por la corona británica en 1869 gracias a sus servicios e investigaciones.