Hijo de un doctor y profesor de anatomía, John se licenció en Letras en el año 1928, pero su gran vocación estaba en otras materias, en las matemáticas, en la física y en la ingeniería, por lo que por esas mismas fechas se graduó en Ingeniería Eléctrica con el grado denominado B.S.
Bardeen se fue con el profesor Leo J. Peters a Pennsylvania durante tres años a trabajar en el desarrollo de los métodos aplicables en la interpretación de las medidas magnéticas. Después en Princeton, en 1933, se interesó aún más por la física, consiguiendo el graduado de la universidad de aquella ciudad, y trabajando con el profesor Wigner, que le introdujo en la física relacionada con el estado sólido. En 1935 se trasladó a Harvard, donde le ofrecieron un puesto como “Junior Fellow”, y donde profundizó en temas como las variedades en las conexiones o conducciones eléctricas que se da en los metales. Poco a poco se iba haciendo un hueco en puestos de responsabilidad.
Años después consiguió la preparación suficiente para impartir clases de física como asociado en la Universidad de Minnesota, y durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en el laboratorio de ordenanza naval que había en la capital de Estados Unidos.
Una vez terminado el conflicto, en 1945, se introdujo en el grupo que había de investigación en el laboratorio llamado “Bell Telephone”, en donde se interesó especialmente en la conducción eléctrica y en las propiedades de los semiconductores. Los intensos estudios que llevó a cabo durante estos años, de gran dedicación y empeño, contribuyeron de manera decisiva a importantes adelantos en el terreno de la electrónica, lo que facilitó posteriormente el perfeccionamiento del transistor, que con sus nuevos adelantos logró sustituir a las válvulas denominadas termoiónicas.
En el año 1956 la academia sueca concedió el premio Nobel a Bardeen, galardón que se entrega por toda una carrera dedicada a una actividad, y que en este caso hacía justicia a su labor en el estudio de los semiconductores y el descubrimiento de las posibilidades que otorgaba el transistor. La concesión fue conjunta ya que Walter Brattain y William Shockley, también consiguieron esta distinción en el mismo año, lo cualk no restaba importancia a este hecho. Un año después del Nobel publicó sus teorías BCS de la superconductividad, junto a sus compañeros Cooper y Schrieffer, con un éxito espectacular. Esas iniciales (BCS) pertenecen a los nombres de los tres protagonistas que impulsaron estas teorías (Bardeen, Cooper, Schrieffer) que muy poco tiempo después tuvo como resultado la concesión de un nuevo premio Nobel. Fue en 1972, otra vez compartido con sus dos colegas de profesión, y tuvo un valor extra ya que supuso la primera vez que una misma persona lograba ese galardón en la misma disciplina.
Estos dos premios no fueron los únicos de su carrera, entre otros muchos cabe destacar el premio Fritz London en el año 1962, la Medalla Nacional de las Ciencias, en 1962 el Vincent Bendiz, la medalla Stuart Ballantine que le fue concedida en Filadelfia, además de otros muchos.
En 1975 dejó de impartir clases en la Universidad de Illinois, aunque no se fue de allí definitivamente ya que se quedó como emérito hasta el mismo momento que falleció en 1991. Durante tres años formó parte del Comité Científico de Asesores que había en Estados Unidos, y otro de los puestos importantes en los que estuvo fue en el Consejo de Ciencias de la Casa Blanca, muy cerca del presidente.
Bardeen logró averiguar los anómalos comportamientos de los superconductores, que ya había sido objeto de estudio por parte del holandés Kamerlingh Onnes. Concretamente insistió en su carga negativa de electrones, que no produce una dispersión de energía en colisiones arbitrarias, sino que actúan de forma complementaria en idéntica dirección y velocidad.
John Bardeen murió el día 30 de Junio de 1991 en Boston a los 83 años de edad y dejó tras de sí una carrera plagada de éxitos, con muchos reconocimientos internacionales y una labor impecable de investigación que dejó una huella importante y útil para las nuevas generaciones. Bardeen será recordado por sus premios Nobel, el primero en conseguirlo en dos ocasiones y por sus intensos estudios de las distintas propiedades eléctricas de los semiconductores, que se tradujeron en el descubrimiento del transistor, un invento que abrió de par en par unas novedosas perspectivas en las materias relacionadas con la microelectrónica y la computación.