En 1943 Hewllet-Packard(HP) desarrolló el primer generador de funciones para el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos. En este mismo año, HP se convierte en líder reconocido en la producción de estos dispositivos. Un generador de funciones es un instrumento utilizado en electrónica para generar las diferentes formas que una onda eléctrica puede adoptar, permitiendo modificarlas mediante la atenuación o la introducción de ruido. Se usa en el desarrollo, prueba y reparación de aparatos electrónicos

Existen dos tipos de generadores, los analógicos y los digitales. Los de tipo analógico generan los tipos básicos de ondas eléctricas: sinusoidal, cuadrado y triangular, mientras que los digitales pueden generar cualquier tipo de onda.

Los analógicos basan la producción de todos los tipos de ondas en la triangular. La onda triangular se produce por la carga y descarga de un capacitor. Este cambio en la carga del capacitor produce una variación ascendente y descendente del voltaje. A medida que el voltaje alcanza sus valores máximo y mínimo, un comparador (dispositivo electrónico que compara dos voltajes o corrientes, cambiando su salida para indicar cual es mayor) revierte el proceso de carga y descarga del capacitor. Este comparador permite también la generación de los restantes tipos de ondas. Mediante la variación de la corriente y el tamaño del capacitor pueden obtenerse diferentes frecuencias. Sin embargo los generadores digitales utilizan el DDS (Direct Digital Shyntesis), un tipo de sintetizador de frecuencias, que permite la producción de todo tipo de ondas.

Generalmente, presentan las siguientes partes:

• Botón de encendido

• Una luz, que indica si el generador esta o no encendido

• Botones de función, que permiten seleccionar las diferentes funciones que el aparato puede generar.

• Botones de rango, posibilitan la elección de la frecuencia de la onda en el conector de salida.

• Control de frecuencia, junto con el rango, permiten el ajuste de la frecuencia en el conector de salida.

• Control de amplitud, determina el nivel de la señal en función del voltaje de salida.

• Botón de rango del voltaje de salida, que se encarga de controlar el rango de la amplitud de 0 a 2 voltios en circuito abierto o de 0 a 1 voltio con una carga de 50W. Si se vuelve a presionar este botón, en circuito abierto el rango varia de 0 a 20 voltios y de 0 a 10 voltios con una carga de 500W.

• Botón de inversión, que invierte la señal de salida en el conector principal.