El elemento principal del iconoscopio era la placa de mosaico, que servía para descomponer la imagen en un conjunto de puntos entramados. Así, el objeto se proyectaba sobre dicha placa a través de un objetivo y generaba en ella cargas eléctricas, cuya magnitud dependía en cada punto de la intensidad luminosa recibida por la placa. De esta manera, las descargas se propagaban como impulsos y generaban así las señales, que se conducían después a un amplificador y, a continuación, a un emisor.

En 1911, el ingeniero eléctrico Campbell Swinton presentó un esquema de un sistema de televisión. La escena que se desea transmitir se enfocaría sobre una placa, la cual se encuentra dentro de un tubo de rayos catódicos.

John Logie Baird diseñó en 1923 un sistema para barrer mecánicamente imágenes estáticas y transmitirlas por cables telegráficos hasta el extremo receptor en donde se obtenían imágenes oscilantes.

Quién estaba pensando en algo semejante pero con una solución distinta era Philo Farnsworth. A los 21 años Philo construyó un sistema electrónico de barrido, transmisión y recepción de imágenes en movimiento. En 1927 el joven inventor fue capaz de observar la primera imagen netamente electrónica en movimiento.

Sin embargo fue Vladimir Zworykin, un ingeniero ruso inmigrado a Estados Unidos quién construyó la primera cámara práctica. En 1924 mostró a la compañía Westinghouse una versión primitiva de un sistema de televisión. Sin embargo, no logró captar la atención de sus directivos.

A quien sí impresionó Zworykin fue a David Sarnoff, director de otra compañía, la RCA. Zworykin fue contratado en 1930 por la RCA pero no construyó su cámara (el iconoscopio) hasta 1933, cinco años después del éxito de Philo; el respaldo de la RCA fue suficiente como para entablar un juicio de patentes con Philo. Para 1934 la Oficina de Patentes se colocó a favor de Philo y a la RCA no le quedó más remedio que pagarle sus derechos.

El resultado de todo esto es que fuera de la industria de la televisión y en la cultura popular, es Zworykin el inventor de la televisión y no Philo Farnsworth, su verdadero creador.