LIDAR (Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging) es una tecnología que permite determinar la distancia desde un emisor a un objeto o superficie utilizando un haz láser, la distancia al objeto se determina midiendo el tiempo de retraso entre la emisión del pulso y su detección a través de la señal reflejada. En general, la tecnología LIDAR tiene aplicaciones en geología, sismologia y física de la atmósfera. También se denomina "Radar láser" porque el LIDAR utiliza la luz láser (visible e infrarojo) en vez de las ondas radio utilizada por los radares convencionales.

Esta misma tecnología se denomina "LADAR" (Láser Detection And Ranging) en el ambito militar. En el ambito militar y en el ambito civil el LIDAR juega un papel muy importante en el mapeado de una zona especifica. Para ello se suele montar un dispositivo en un medio aéreo ya sea un avión o un helicóptero dependiendo de la calidad que se desee el mapeado de la zona. Para zonas más amplias se suele usar el avión ya que recorre más terreno, mientras que el helicoptero al recoger mayor cantidad de puntos puede trazar planos más precisos. También se utiliza esta tecnología en el ambito de la aruitectura para digitalizar edificios en planos 3D por ordenador o en aparatos de medida electronica mediante el uso de Laser.

Ultimamente, los sistemas LIDAR estan sustituyendo a los radares de medición de velocidad debido a q son muy superiores en cuanto a prestaciones. Son más rapidos, precisos y con mayor grado de seguridad (debido a que los detectores de radar particulares avisan al usuario cuando ya ha sido tomada la medida).

Sin embargo su primer uso fue para uso cientifico. El primer uso de esta tecnología data de 1962 para medir la distancia de la Tierra a la Luna por Georgio Fiocco Y L.D. Smullin.

Las partes de un sistema LIDAR dependen del tipo de uso del mismo. El sistema más completo sería el equipo de mapeado de grandes areas. Estas son sus partes:

ALS Escáner Láser Aerotransportado: Emite pulsos de luz infrarroja que servirán para determinar la distancia entre el sensor y el terreno.

GPS Diferencial: Mediante el uso de un receptor en el avión y uno o varios en estaciones de control terrestres (en puntos de coordenadas conocidas), se obtiene la posición y altura del avión.

INS Sistema Inercial de Navegación: Nos informa de los giros y de la trayectoria del avión.