Claude Chappe fue un inventor e ingeniero francés, considerado el creador del primer sistema práctico de telecomunicaciones, el cual era un sistema de transmisión mecánica para largas distancias, una especie de sistema de telegrafia óptica (1792) que él mismo denominó con el nombre de semáforo (1793). Este fue el primer sistema práctico de telecomunicaciones.
Claude nació en una familia francesa acomodada, en la que era nieto de un barón francés. Aunque comenzó estudiando teología, perdió su sinecura durante la Revolucion Francesa. Fue entonces cuando él, junto con sus cuatro hermanos, todos ellos desempleados, decidieron desarrollar un sistema práctico de estaciones telegráficas, una tarea tratada desde la antigüedad, aunque nunca antes realizada con éxito.
Uno de sus hermanos (Ignace Chappe), que era miembro de la Asamblea Legislativa durante la Revolución Francesa, le apoyó en la propuesta de construir una línea de París a Lille para transmitir despachos de guerra. La idea fue comprada por el gobierno francés en 1792 y el primer mensaje fue enviado dos años después 1794 por un sistema que constaba de una serie de 120 torres, dispuestas en línea recta entre París y la isla de Lille. Como cada torre era dotada de un telescopio, las señales emitidas en cada una eran vistas con facilidad por el operador de la torre vecina que los retransmitia para la torre siguiente.
El diseño final de su sistema de telegrafía constaba de un mástil, cuyo extremo estaba unido por su centro a un elemento llamado regulador, en cuyos extremos había dos pequeñas piezas de menor longitud llamados indicadores. El conjunto podía adoptar 196 posiciones útiles. Los brazos, de 3 x 0,3 metros y pintados de negro, estaban contrapesados, de manera que podía manejarse el aparato con sólo dos manijas. Las torres de comunicación del el sistema estaban situadas a distancias que oscilaban entre los 12 y los 25 kilómetros, y cada una tenía un telescopio o catalejo apuntando a la torre anterior y posterior de la línea.
En 1793 se le concede, en Francia, el primer título mundial de ingeniero telegrafista como reconocimiento a sus trabajos, como poner en funcionamiento casi 5000 kilómetros de estaciones repetidoras de signos gráficos y darles el nombre de telégrafo. En 1805, Claude se suicidó tirándose a un pozo en un hotel de París. En aquellos momentos atravesaba una depresión por enfermedad, y por las demandas ante rivales que habían plagiado su modelo de telégrafo óptico militar.
En 1824 Ignace, su hermano, intentó aumentar el interés en el uso del telégrafo óptico empleándolo para la transmisión de mensajes comerciales a precios asequibles. Sin embargo la comunidad empresarial se resistió a esta propuesta. En 1846 el gobierno francés se inclinó por un nuevo medio de comunicación, el telégrafo eléctrico.
