Alfred Lewis Vail, maquinista e inventor, nació el 25 de septiembre de 1807 en Morrison, N.J., donde su padre, Stephen Vail, construyó la Ironworks Speedwell, una de las más innovadoras industrias del hierro de aquel tiempo. Alfred trabajó con su padre y se matriculó en la Universidad de Nueva York para estudiar teología en 1832. Se graduó, pero estuvo obligado a abandonar la idea de entrar en el Ministerio presbiteriano por una enfermedad cardiaca.
Alfred Vail fue fundamental, junto con Samuel Morse, en el desarrollo y comercialización del telégrafo entre 1837 y 1844. Vail y Morse fueron los primeros dos operadores de telégrafo en la primera línea experimental entre Washington D.C. y Baltimore y Vail se hizo cargo de la construcción y gestión de las tempranas líneas entre 1845 y 1848. También fue el responsable de importantes innovaciones técnicas del sistema de Morse, en particular la clave de envío y la mejora de imanes de relevos.
Vail se sentía infravalorado en las líneas de Morse y dejó la industria del telégrafo ya que no veía reconocidos sus esfuerzos y contribuciones en la empresa. En su ultima misión, superintendente de la Washington y New Orleans Telegraph Company, le pagaron solo 900 dólares por año de trabajo, lo que impulsó a Vail para escribir a Morse: “He tomado mi decisión de abandonar el Telégrafo para cuidar de mi mismo, ya que no pueden cuidar de mí. En unos pocos meses, dejare Washington para irme a New York y decir adiós a la cuestión del Telégrafo para buscar algún negocio mas rentable.”
Aún hoy en día, hay intelectuales que defienden a Alfred Vail como verdadero descubridor del Código Morse, sólo se le atribuye la octava parte de la patente del Código, pero muchos piensan que los historiadores podrían haber pasado por alto documentos que no dejan tan claro que fuera Samuel Morse el descubridor del Código.
