Charles Bourseul nació en Bruselas, Bélgica. Su familia de se trasladó a Francia, pues su padre desempeñaba servicios en el ejército francés como oficial. Allí Charles trabajó para la compañía del telégrafo como ingeniero civil y mecánico.
Llevó a cabo mejoras al sistema de telégrafo de L.F. Breguet y Samuel Morse. Bourseul fue el primero en concevir la posibilidad de crear un mecanismo que fuera capaz de transmitir y recibir conversaciones. En 1854, planteó la posibilidad de utilizar las vibraciones causadas por la voz, sobre un disco flexible o un diafragma, con el fin de activar y desactivar un circuito eléctrico y producir unas vibraciones similares en un diafragma situado en un lugar remoto, que reproduciría las vibraciones originales.

"Suponga que un hombre habla cerca de un disco movible, suficientemente flexible para no perder ninguna de las vibraciones de la voz. Este disco alternativamente genera y rompe las corrientes de una pila: usted puede tener en una distancia otro disco que ejecute simultaneamente las mismas vibraciones. Es cierto que, en un futuro más o menos lejano, el discurso será transmitido por la electricidad. He hecho experimentos en esta dirección; son delicados y requieren tiempo y paciencia, pero las aproximaciones obtenidas prometen un resultado favorable."

Desarrolló un micrófono electromagnético, pero su receptor de teléfono no pudo convertir la corriente eléctrica nuevamente en voz. Sus experimentos no le dieron tanto éxito como él esperaba. Otros inventores como Meucci concibieron esta idea al mismo tiempo. Sin embargo, Bourseul era el único cuya invención era cierta en la práctica. Su invención ayudó en la construcción del telefono.En 1878, después de Philip Reis y de Alexander Graham Bell, había publicado ya su sistema de teléfono. Bourseul consiguió un reconocimiento oficial por su " idea original”. Después de una vida mejorando el sistema telegráfico francés murió en Saint-Céré, Francia, el 23 de noviembre de 1912.