El teléfono es un dispositivo de telecomunicaciones que trasmite y recibe sonidos, normalmente la voz y que se ha venido utilizando desde su desarrollo para permitir la comunicación a distancia entre las personas. Es uno de los dispositivos electrónicos más extendidos en el mundo desarrollado. Su nombre proviene de la raiz griega "tele", que significa lejos, a distancia y "fono" , que significa voz.
La invención del teléfono es un tema ampliamente discutido y motivo de controversias, al igual que sucede con otros grandes inventos, como la radio, la televisión o el ordenador. Charles Bourseul , Antonio Meucci , Johann Philipp Reis, Alexander Graham Bell y Elisha Gray, entre otros, han sido considerados como los inventores del teléfono.
Si bien tradicionalmente Bell ha sido considerado como el inventor del teléfono, el congreso de los Estados Unidos ha reconocido a Antonio Meucci como el verdadero inventor, pero no pudo llegar a patentarlo por dificultades económicas. Así que fué Bell el primero que consiguió la patente de la invención el 6 de abril de 1875 en una disputa con Elisha Gray que presentó una solicitud de patente de un dispositivo similar sólamente horas después.
Básicamente el primer teléfono de Bell estaba constituido por un emisor, un receptor y un único cable de conexión. Tanto el emisor como el receptor estaban formados por un diafragma metálico flexible y un imán con forma de herradura en el interior de una bobina. Las ondas de sonido que chocaban sobre el diafragma lo hacían vibrar en el campo magnético del imán. Dicha vibración inducía una corriente en la bobina. Dicha corriente se transmitía por el cable hacia el receptor del otro teléfono, en el cual la variación del campo magnético producía movimientos del diafragma reproduciendo el sonido original. El invento del micrófono de carbón por Emile Berliner, permitio mejorar en gran medida el funcionamiento de este teléfono original.
Un teléfono actual está compuesto por: un micrófono para captar la voz y que convierte ésta en una señal electrica; un auricular con un altavoz, que realiza el proceso inverso convirtiendo la señal eléctrica en sonido, y que reproduce la voz de la persona que está en el otro extremo; y por una serie de elementos y circuitos que permiten marcar, mediante un teclado numérico o antiguamente mediante un disco, el identificador (número telefónico) del teléfono al que se llama, la activación de un timbre cuando se recibe una llamada y la adaptación de la señal eléctrica a la línea de tramisión. Tanto las señales de voz como las de marcación y llamada (señalización), así como la alimentación, comparten el una misma línea de sólo 2 hilos entre el abonado y la central local, donde se establecen los procedimientos de conmutación necesarios para poder establecer la comunicación con cualqueier otro usuario. Para poder combinar en una misma línea dos señales (ondas electromagnéticas) que viajen en sentidos opuestos y para luego poder separarlas se utiliza un dispositivo llamado bobina híbrida.
Actualmente los teléfonos han evolucionado tecnológicamente con la aparíción de teléfonos inalámbricos, la telefonía móvil o la telefonía sobre IP.
