Gustav Kirchhoff (12 de marzo de 1824 - 17 de octubre de 1887) fue un importante físico alemán, cuyas principales contribuciones científicas estuvieron en el campo de los circuitos eléctricos, la teoría de placas, la óptica, la espectroscopia y la emisión de radiación de cuerpo negro.
En su investigación de la espectroscopia descubrió las llamadas “Leyes de Kirchhoff”, que han supuesto la culminación de su carrera y que él enuncia del siguiente modo:
1. Un objeto sólido caliente produce luz en espectro continuo.
2. Un gas tenue produce luz con líneas espectrales en longitudes de onda discretas que dependen de la composición química del gas.
3. Un objeto sólido a alta temperatura rodeado de un gas tenue a temperaturas inferiores produce luz en un espectro continuo con huecos en longitudes de onda discretas cuyas posiciones dependen de la composición química del gas.
A estas tres se añaden, más adelante, dos leyes relacionadas con los circuitos eléctricos. Éstas, son unas leyes aplicables al cálculo de tensiones, intensidades y resistencias de una malla eléctrica, entendidas como una extensión de la ley de la conservación de la energía, basándose en la teoría del físico Georg Simon Ohm, según la cual la tensión que origina el paso de una corriente eléctrica es proporcional a la intensidad de la corriente, tal y como Kirchhof enuncia:
Primera Ley de Kirchhoff, también llamada ley de los nudos (o nodos): La suma de corrientes que entran a un nudo es igual a la suma de las que salen (Todas las corrientes entrantes y salientes en un nudo suman 0). Para un metal, en el que los portadores de carga son los electrones, la anterior afirmación equivale a decir que los electrones que entran a un nudo en un instante dado son numéricamente iguales a los que salen. Los nudos no acumulan carga (electrones).
Segunda Ley de Kirchhoff, también llamada ley de las mallas: La suma de caídas de tensión en un tramo que está entre dos nudos es igual a la suma de caídas de tensión de cualquier otro tramo que se establezca entre dichos nudos.
Adicionalmente, en 1861, junto al químico Robert Bunsen, y durante sus trabajos acerca de la espectroscopia, Kirchhoff descubrió los elementos cesio y rubidio, siendo, este ultimo, aplicación fundamental de muchos sistemas de telecomunicaciones. Se utiliza principalmente en la fabricación de cristales especiales para estos sistemas.
