Importante ingeniero eléctrico estadounidense cogalardonado con el Premio Nobel de Física en el año 2000, nació en Jefferson City, Missouri, el 8 de noviembre de 1923. Pasó toda su infancia en Great Bend, Kansas. Después de superar con excelentes calificaciones sus estudios medios, en 1947 obtuvo el grado de ingeniero electricista en la Universidad de Illinois y para el año de 1950 se doctoró en ingeniería electrónica, por la Universidad de Wisconsin.
Su carrera profesional comenzó en 1947, en la División Central Lab de la compañía Globe Unión Inc., con sede en Milwaukee, y hasta 1958 trabajó en el diseño de máscaras de serigrafía para circuitos de película gruesa sobre sustratos cerámicos, siendo estos sus primeros trabajos encaminados hacia lo que sería su futuro: los circuitos integrados para aparatos electrónicos.
Sin embargo, el momento clave en su carrera llegó en 1958, cuando entra a formar parte de Texas Instruments Inc. ubicada en Dallas, Texas. Utilizando materiales unas veces prestados y otras improvisados, Kilby concibió el primer circuito electrónico cuyos componentes, tanto activos como pasivos, estaban dispuestos en un pedazo de material semiconductor que ocupaba la mitad de espacio que un clip sujetapapeles.
El 12 de septiembre de 1958 pasó a la Historia como el día en que fue probado con éxito el fabuloso invento de Kilby: el primer circuito integrado monolítico, es decir en el que todos los componentes parten de manera inseparable de la misma pastilla de semiconductor y se fabrican conjuntamente. El circuito estaba fabricado sobre una pastilla de germanio de 6 x 6 mm y contenía tan sólo un transistor, tres resistencias y un condensador. El número de componentes de que constaba este circuito, cinco, puede parecer ridículo comparado con los muchos millones de estos componentes que tienen los mayores circuitos integrados actuales, pero este logro abrió las puertas de la tecnología actual y futura. El 12 de septiembre de 1952 se consiguieron las primeras muestras operativas y se dio a conocer el invento. Este hecho supuso la entrada del mundo en la microelectrónica, y su patente proporcionó a Texas Instruments muchos millones de dólares por concepto de regalías durante muchos años.
En 1970 Kilby abandonó Texas Instruments y comenzó su carrera como inventor independiente, durante la cual exploró, la aplicación del silicio para la obtención de la energía solar. De 1978 a 1984 fue Profesor Emérito de Ingeniería Electrónica en la Universidad de Texas. Posteriormente, ejerció como consultor y director general de varias compañías.
Ha realizado más de 60 patentes relacionadas con los semiconductores. En 1982, por su parte, entró en el National Inventors Hall of Fame, compartiendo los honores de los hermanos Wright, Henry Ford y Thomas Edison en los anales de la invención americana. Es miembro del Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) y de la National Academy of Engineering (NAE). Ha sido premiado, entre otras numerosas condecoraciones, con la medalla del Franklin Institute’s Stuart Ballantine y la Medalla de Honor del IEEE. La tecnología demostrada por Kilby en 1958 se desarrolló muy rápidamente, más que ninguna otra en la historia. Poco más de 10 años después, todos las computadoras del mundo se construían con circuitos integrados, en vez de los elementos discretos; pues un amplificador operacional con más de 250 componentes costaba menos que un solo transistor discreto.
