Léon Foucault, hijo de un editor en París que murió cuando Foucault tenía 9 años, fue educado inicialmente en el Collège Stanislas, París. Pero viendo su madre que no aprovechaba las clases, decidió emplear a tutores para que educasen a su hijo en casa. Obtuvo el diploma del instituto y entró en la escuela médica de París en 1839, pero su intolerancia a ver la sangre le hizo renunciar a estos estudios. Su profesor de medicina Donné, insistió en que Foucault trabajara con él como asistente, en trabajos en que no tuviera que ver con pacientes dado que sabía que tenía un gran talento para la ciencia médica.
Tras asistir junto con Hippolyte Fizeau (amigo del Collège Stanislas) a una charla de Daguerre sobre métodos fotográficos, ideó para su trabajo con el profesor un método de fotografía a través de un microscopio utilizando una potente fuente de luz eléctrica para iluminar los objetos. Donné y Foucault publicaron Un curso de microscopia que contenía 80 imágenes de objetos bajo el microscopio. Esta publicación llego a manos de Francois Arago (matemático y físico francés, y director del observatorio de París) quien les propuso a Foucault y a Fizeau fotografiar el Sol. En 1845 se fotografió por primera vez la superficie del Sol. Tal fue el éxito que Arago les sugirió otro experimento para la Academia de las Ciencias: medir la velocidad de la luz en el agua.
Ambos científicos tuvieron un malentendido y decidieron desarrollar dicho experimento cada uno por su lado. En 1850 Foucault demostró que la velocidad de la luz en agua es más lenta que en el aire, correspondiéndose esto con la teoría ondulatoria de la luz, aunque contradiciéndose con lo que predecía la teoría corpuscular. En 1862 consiguió medir con precisión la velocidad de la luz utilizando un aparato con un espejo giratorio de C.Wheatstone.
En 1851 consiguió demostrar empíricamente la rotación de La Tierra. Construyó un péndulo en el sótano de su casa, soportado de tal manera que le permitía moverse libremente en cualquier dirección sin ningún tipo de resistencia; una vez en movimiento observó que conservaba su plano de oscilación en el espacio mientras La Tierra rotara bajo él. Dicho experimento fue exhibido en el Observatorio de París el 3 de febrero de 1851, donde Arago leyó un documento con una ecuación que sin demostración representaba dicho fenómeno: T = 24/sen(q). Más tarde inventó el giroscopio como una comprobación experimental conceptualmente más simple de dicho fenómeno.
Su gran aportación al mundo científico se vio recompensado en 1855 recibió la Medalla Copley de la Royal Society gracias a su mayor aporte a la ciencia, descubriendo que la fuerza utilizada para mover un trozo de cobre aumenta si se le hace girar entre los polos de un imán (experimentando la Ley de Lenz), a la vez que el cobre empieza a calentarse, con las llamadas “corrientes de Foucault”. Dichas corrientes son la principal causa del efecto pelicular en conductores de corriente alterna, conocido como el efecto Kelvin.
Napoleón III nombró a Foucault físico adjunto del observatorio imperial y con este puesto creó soberbios telescopios para el observatorio con muchas características innovadoras, realizó muchos descubrimientos científicos e inventó muchas otras máquinas para ayudar a los astrónomos del observatorio.
