William Crookes, hijo de un sastre, fue el mayor de diecisiete hermanos. A los quince años entró en el Colegio Real de Química en Hannover Square, Londres. De 1859 a 1854 ocupó el puesto de ayudante de Hofmann en la universidad. En 1854 entró como ayudante en el departamento de meteorología en el Observatorio Radcliffe de Oxford, y un año más tarde fue nombrado profesor de química de la Universidad de Chester con lo que pudo montar su propio laboratorio de investigación en Londres y editar la influyente revista de divulgación Chemical News en 1859. En 1856 se casó con Elena, hija de William Humphrey, con quien tuvo cuatro hijos. Desde entonces se dedicó al trabajo independiente, académico y periodístico.
La amplitud de sus intereses tanto en la física como en la química era tal que gracias a sus experimentos y descubrimientos le llevaron a recibir numerosos honores públicos y académicos. En 1861 descubrió el talio, al examinar una línea verde desconocida en el espectro de emisión de un pedazo de selenio en bruto. Aisló este nuevo elemento químico y examinó sus propiedades químicas. En 1875 construyó el radiómetro de Crookes, una modificación del radiómetro de Hittorf. Este aparato confirmó la teoría cinética de los gases. Llegó a afirmar en 1879 la existencia de un nuevo estado de la materia, que llamó materia radiante, lo que le valió un premio de la Academia de Ciencias de Francia.
Su investigación en los tubos de vacío constituyo una fuerte base en la física y la química, dado que descubrió las propiedades básicas de la descarga eléctrica (rayos catódicos) gracias a las cuales veinte años mas tarde les sirvieron a JJ Thomson para identificar las partículas con carga negativa como electrones. Se dedicó a estudiar las propiedades de los materiales con propiedades químicas similares, probando la integridad de la separación de un elemento a otro. Inventó con estos experimentos el espintariscopio, con el que se detectaba la emisión de partículas alfa de los elementos radiactivos.
Las inquietudes científicas de Crookes le llevaron además a inventar desde tintes químicos para la industria textil hasta antisépticos. Investigó la obtención de diamantes industriales, estudió acerca de la obtención de azúcar de la remolacha y construyó saneamientos. Además elaboró una teoría acerca de la telepatía en al que se afirmaba que entre los cerebros se establecía una comunicación ondulatoria. Entre sus numerosos trabajos cabe destacar Disinfectants for Cattle plague (1866), Manufacture of Beetrot sugar in England (1870), Dyeing and Tissue printing (1882), London Water (1896) y Diamonds (1909).
