Reginald Aubrey Fessenden es reconocido por sus trabajos en las primeras épocas de la radio. Estudió en el Bishop's College School, donde desarrolló sus habilidades matemáticas. En 1886 trabajó directamente con Thomas Alva Edison en el laboratorio West Orange (Nueva Jersey) donde desarrolló sobre todo el diseño de receptores.
Entre 1890 y 1892 trabajó en compañías manufactureras, hasta que consiguió un puesto de profesor de Ingeniera Eléctrica en la Purdue University, terminando finalmente como jefe de departamento en la University of Pittsburghv en 1893. Ya en 1890 había comenzado a trabajar en el Servicio Meteorológico de Estados Unidos, donde desarrolló el principio heterodino por el cual dos señales combinadas preceden un tercer tono audible y a partir del cual se consiguió la primera transmisión de audio en el mundo (el 23 de diciembre), aunque sin sobrepasar la milla de distancia.
En 1902, junto con Hay Walker Jr. y Thomas H. Given, formó la Compañía Nacional de Señalización Eléctrica (NESCO) para fabricar aparatos transmisores, mientras continuaba con su investigación. Realizó importantes descubrimientos como los transmisores de chispa rotativa de alta potencia utilizados para radiotelegrafía a largas distancias, y los transmisores de baja potencia utilizados para radiotransmisores de amplitud moderada. Gracias a ellos más adelante se logró un servicio radiotelegráfico bidireccional (enviando y recibiendo mensajes). El 24 de diciembre de 1906 logró efectuar la primera transmisión radiofónica a 45 kilómetros de distancia.
A pesar de su relevancia, estos descubrimientos obtuvieron poco reconocimiento y pasaron casi inadvertidos, motivo por el cual se produciría un atraso en el campo de la radiodifusión, que no tomará importancia hasta la década de 1920. A partir de entonces, la radiodifusión se esparció por el mundo utilizando transmisores de válvulas electrónicas en lugar de alternadores, pero empleando la Amplitud Modulada de Ondas continuas que Fessenden había creado en 1906.
Tras retirarse de NESCO en 1911, dejó de trabajar en investigaciones dirigidas hacia la radio, pero continuó trabajando en otras áreas. (destacando el Oscilador Fessenden para la detección de submarinos y la señalización de icebergs). Este último invento fue mejorado tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, cuando Fessenden se presentó voluntario ante el Gobierno de Canadá y fue enviado a Londres, donde logrará que el dispositivo permita detectar artillería enemiga y la localización de submarinos.
También llevo a cabo estudios relacionados con la sismología que supusieron un gran avance en la exploración petrolera; su último invento fue el fathómetro en 1915, un sónar que permite determinar la profundidad del agua para un objeto sumergido, mediante la reflexión de ondas acústicas. Fessenden recibió patentes por comunicación trazadora, aparatos de televisión y dispositivos de propulsión turboeléctrica, para barcos entre otros, llegando a conseguir aproximadamente unas 500. Los últimos años de sus vida los pasó en una propiedad llamada “Wistowe” en Bermudas, donde murió en 1932.
