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Shawn "Napster" Fanning, nació en 1980 en Brockton, Massachusets, Estador Unidos, creó el Napster, uno de los primeros programas para compartir archivos en 1991. En la Universidad fue un fanático de la descarga de títulos en formato MP3, atraído como muchos de sus compañeros por el WINAMP. Cansado de escuchar quejas de sus amigos por la imposibilidad de encontrar ficheros MP3, tiene la idea de crear un nuevo sistema que permita encontrar aquella música que uno busca sin recurrir a complejos sistemas y a enlaces que al poco tiempo presionados por la RIAA; La Recording Industry Association of America (RIAA, en español: Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos) es una asociación estadounidense que representa a la mayor parte de la industria discográfica y es la responsable de la certificación de ventas discográficas en Estados Unidos; dejan de funcionar.

En enero del 99, Fanning empezó a programar al estilo hacker. Se tiraba dos días sin parar, luego dormía otros dos; a veces llegó a estar 60 horas en vela. Tuvo que comprar libros de programación de Windows para poder desarrollar la parte del usuario. Para el reproductor no se complicó: buscó el mejor disponible..  En enero de 1999 decidió abandonar la universidad y dedicarse totalmente al proyecto, por miedo de que alguien le adelantase.  Con todo ese trabajo Fanning acabó Napster y lo liberó al mundo, en junio del 99.

Cuando apenas transcurren ni dos meses, la RIAA pide una indemnización de 1000 dólares por cada canción que haya sido intercambiada mediante este programa.  En abril de 2000 la banda Metallica, demanda a Napster. Un mes después, en junio, la RIAA obliga por medio de un mandato judicial, el bloqueo del material de los artistas cuyos derechos son propiedad de las discográficas. Durante este tiempo y hasta inicios del 2001, Napster se ve envuelta en diversas noticias. Finalmente el 12 de febrero, la Corte de Apelaciones obliga a Napster a poner fin al intercambio de canciones con derechos de autor; hasta que en Marzo, Napster instala un filtro que impide descargar canciones protegidas en base a una lista facilitada por la RIAA.