La botella de Leyden es la construcción más antigua de un condensador. Se compone de una vasija de cristal, que está revestida tanto dentro como fuera con una hoja metálica (armaduras), el cristal hace de aislante, lo que se llama dieléctrico. En el tapón de corcho de la botella se le incrusta una varilla, que comunica la armadura interior del frasco con el exterior, para aislar las armaduras de posible conducción eléctrica se impregnaba de goma laca el cuello de la botella. El principio de la botella de Leyden fue descubierto en 1745 por, independientemente el uno del otro, Ewald Georg von Kleist de la ciudad de Cammin (Prusia), y un año después, por el Físico Pieter van Musschenbroek en Leyden. Finalmente el nombre que recibió este aparato, botella de Leyden, se debe a que fue en la Universidad de Leyden (Holanda), donde se realizaron los primeros experimentos por parte de Cuneus y Musschenbroek .
Actualmente un condensador está formado por dos placas metálicas separadas por un aislante denominado dieléctrico como puede ser cerámica, plásticos, etc. El dieléctrico es una lámina de espesor muy fino para que las placas, denominadas armaduras, disten entre sí a muy poca distancia. La capacidad de un condensador viene determinado por la superficie que tiene las armaduras y la distancia entre ellas, así se obtendrá mayor capacidad con una armadura más grande y un dieléctrico muy delgado. Al aplicar una tensión continua entre los bornes de un condensador la corriente es nula, debido al dieléctrico, pero se acumula carga eléctrica en las armaduras. Al quitar la tensión, la acumulación de carga se mantiene. Si se vuelve a unir las armaduras, habrá una corriente muy breve hasta llegar a su estado inicial, descargado. Cuando aplicamos una tensión alterna sinusoidal v(t), circula una corriente, que cargará el condensador con una tensión de -vc(t), que es igual a v(t) (ver tensión y corriente en un condensador). El condensador se carga y descarga al ritmo de la frecuencia de v(t), por tanto en un condensador que trabaja en tensión alterna circula entre sus armaduras corriente sin atravesar el dieléctrico.
La capacidad de los condensadores se mide en Faradios, pero como es una unidad muy grande, en la práctica se utilizan unidades más pequeñas como micro, nano o pico Faradios. Existen muchos tipos de condensadores, los cerámicos por sus características se utilizan desde la alta frecuencia hasta la baja como condensadores de desacoplo y de paso. Los condensadores de plástico se emplean en frecuencias bajas o medias, como condensadores de paso y aveces para alta frecuencia. Los electrolíticos son los de mayor capacidad, son de polaridad fija y se emplean normalmente en filtros de rectificadores, desacoplos en baja frecuencia y condensadores de paso.
