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La conmutación se encarga de conectar los puntos origen y destino de una forma progresiva y transparente al usuario, de forma que el mensaje llegue única y exclusivamente al receptor deseado;así pues un conmutador es un dispositivo de interconexión entre dos o más elementos en una misma red.Cabe destacar la diferencia entre primeros y los nuevos conmutadores.

En sus inicios se usaban generalmente en redes telefónicas y que gracias a la evolución de nuevas tecnologías de comunicación(impulsadas fundamentalmente por los telegrafistas en su carrera por conseguir mejores comunicaciones) ahora se utilizan también en complejas redes de ordenadores,conectando puertos unos con otros y redes unas con otras. En este último caso los conmutadores funcionan como un dispositivo digital de lógica de interconexión de redes de computadores que opera en el nivel de enlace de datos del modelo OSI. Se emplea principalmente para interconectar dos o más segmentos de red, de manera similar a los puentes (bridges), pasando datos de un segmento a otro de acuerdo con la dirección MAC de destino de las tramas en la red.

Los conmutadores poseen la capacidad de aprender y almacenar las direcciones MAC de los dispositivos alcanzables en la red mediante sus puertos de conexión . También se pueden conectar entre sí dos conmutadores siempre y cuando entre ellos exista un único camino, de lo contrario se produce un bucle o ciclo provocando una inundación en la red con la consiguiente caída de las comunicaciones.