A principios de la década de 1950, varios investigadores, entre ellos William B. Shockley , estudiaron el fenómeno de corriente inversa en base a la teoría que Zener había desarrollado en su trabajo de 1934. La aplicación práctica se materializó en un diodo semiconductor que se bautizó con el nombre de diodo zener. El diodo Zener , es un diodo de silicio que se ha construido para que funcione en las zonas de rupturas. Llamados a veces diodos de avalancha o de ruptura, el diodo zener es la parte esencial de los reguladores de tensión casi constantes con independencia de que se presenten grandes variaciones de la tensión de red, de la resistencia de carga y temperatura.
Analizando la curva del diodo zener se ve que conforme se va aumentando negativamente el voltaje aplicado al diodo , la corriente que pasa por el aumenta muy poco. Pero una vez que se llega a un determinado voltaje, llamada voltaje o tensión de Zener (Vz) , el aumento del voltaje (siempre negativamente) es muy pequeño, pudiendo considerarse constante.
Eligiendo la resistencia R y las características del diodo, se puede lograr que la tensión en la carga (RL) permanezca prácticamente constante dentro del rango de variación de la tensión de entrada (VS). Para elegir la resistencia limitadora R adecuada hay que calcular primero cuál puede ser su valor máximo y mínimo, después elegiremos una resistencia R que se adecue a nuestros cálculos.
Los diodos Zener pueden diferenciarse entre ellos según tres características de construcción del diodo: la tensión de polarización inversa o tensión zener, la potencia máxima de disipación o corriente capaz de soportar y la corriente mínima de funcionamiento. La potencia que disipa un diodo zener es simplemente la multiplicación del voltaje para el que fue fabricado por la corriente que circula por él. Pz = Vz x Iz.
