La denominación de magnetófono o magnetofón tiene su origen en una marca de fabrica perteneciente a la firma alemana AEG, que, con el nombre de magnetophon había presentado un registrador magnético de sonidos. El primer magnetófono de la historia utilizaba como soporte para la grabación alambre, denominado así magnetófono de alambre o grabador de alambre. Los primeros modelos, debidos al ingeniero danés Poulsen, datan de 1899 y estaban provistos de un hilo o cinta de acero, que en la actualidad han sido sustituidos por una cinta de plástico revestida de polvo ferromagnético fino.
La cinta del magnetófono se desplaza sucesivamente ante tres cabezas magnéticas constituidas por electroimanes. La cabeza supresora, o electroimán borrador, recorrida por una corriente alterna de alta frecuencia, engendrada por un oscilador, elimina toda señal registrada en la cinta; la cabeza grabadora es recorrida por la corriente de modulación, que traduce eléctricamente los sonidos que han de ser registrados, superpuesta a una corriente de frecuencia elevada, llamada “corriente de polarización”, la cual evita las distorsiones y dimana del oscilador que sirve para que sirve para el borrado; esta cabeza inscribe en la cinta las señales en forma de magnetismo remanente; la cabeza de lectura reproduce instantáneamente el registro.
En algunos magnetófonos se utiliza la cabeza combinada o mixta que, mediante la apropiada conmutación, puede desempeñar dos de las tres respectivas funciones de registro, lectura y borrado. Las velocidades de lectura estándares son 4’75, 9’5, 19 y 38 cm/s. Cuanto mas elevadas sea la velocidad de desplazamiento de la cinta magnética, mas alto será el limite que de las frecuencias que podrán ser registradas y reproducidas. Los registradores de alta fidelidad de radiodifusión utilizan velocidades entre 19 y 38 cm/s, los magnetófonos de casette, la de 4,75cm/s. Hay tres tipos de Magnetófono: el de bobina abierta, el de cassette (cassette o pletina) y el de cartuchos (cartuchera).
