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En general, los portátiles funcionan usando una batería o un adaptador que permite tanto cargar la batería como para suministrar energía a la máquina (típicamente duran entre 2 y 4 horas).
Pesan normalmente entre 1 y 3kg. Tienen CPUs de bajo consumo como Intel Core 2 Duo.
Una de las ventajas que tiene es que ocupan poco espacio, aunque suelen tener menos potencia que los ordenadores de mesa.

La primera computadora portátil considerada como tal fue la EPSON HX-20(desarrollada en 1981). Se obtuvieron grandes ventajas para los científicos, militares, empresarios, etc.

La gente piensa que el primer ordenador portátil lo inventaron grandes marcas como APPLE o IBM. Pero se equivocan. Adam Osborne fue el primero. Ideó la Osborne 1. Integrado en una maleta hecha de plástico y pesaba 11kg. Tenía teclado, monitor, sistema operativo CP/M...
Este portátil había que enchufarlo ya que no tenía batería.

Apple, en 1991, sacó su modelo de portátil, que se convertiría en el modelo estándar para el resto. En 1995, con la llegada de Windows 95, la venta de los "laptops" se incrementó, y en la actualidad rebasa la ventas de las PC de escritorio.
En 2005, los miembros universitarios del MIT Media Lab (incluyendo aNicholas Negroponte,y Lewis Stiward) introdujeron la portátil de 100 $, y el proyecto "Una portátil por niño". Su objetivo era diseñar, fabricar y distribuir portátiles asequibles para proveer a cada niño del mundo acceso a conocimientos y métodos educativos modernos. Las computadoras portátiles serían vendidas a los gobiernos y repartidos a los niños en las escuelas estadounidenses.

En el presente aparece el "netbook", es una nueva clase de portátiles que eliminan la unidad de CD, disminuyen la potencia de algunos componentes(como la tarjeta gráfica) con el objetivo de reducir el tamaño físico de las máquinas.

Hoy en día, hay portátiles con 3D(Aspire 5738DZG), con pantallas de alta definición(HD), Wi-Fi, "touchpads"...