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En torno a 1930 Robert Watson-Watt entró en la fuerza aérea británica para diseñar un sistema capaz de detectar tempestades lejanas, como fenómeno eléctrico.

En 1935, diseñó otro sistema para detectar la onda electromagnética reflejada por aviones en vuelo. En 1936, su sistema detectaba aviones a 120Km de distancia. A su ingenio se le bautizó como RADAR.

El radar fue un factor decisivo en la "Batalla de Inglaterra", evitando el bombardeo masivo ideado por Hitler. Al acabar la guerra, el radar se dio a conocer.

Funciones básicas de un radar:

• Detección: decidir si hay o no un blanco a una distancia determinada R llamada alcance máximo o zona de cobertura.
• Estimación: extraer información de la señal recibida (distancia, velocidad, posición, forma y tamaño del blanco...)

Principio de funcionamiento de un radar:

El radar emite una onda electromagnética modulada como un tren de pulsos periódicos. Esta señal se refleja en el blanco y el eco producido se recibe en el emisor. La señal recibida es mucho más débil que la transmitida. A partir del eco recibido se puede obtener diferente información sobre el blanco como velocidad, distancia...

Tipos de radar:

- Según el tipo de blanco:

• Radar primario: el blanco es pasivo y se limita a reflejar la onda incidente.
• Radar secundario: el blanco es activo, básicamente los aviones, y dispone de un transpondedor que recibe la señal de interrogación del radar y codifica la respuesta.

- Según la posición relativa entre transmisor y receptor:

• Radar monoestático: transmisor y receptor comparten la misma antena.
• Radar biestático: transmisor y receptor están físicamente separados.

- Según la finalidad:

• Radar de vigilancia: exploran continuamente la zona de cobertura, la exploración puede ser mecánica, electrónica o una mezcla de ambas, clasificándose en Radares 2D y Radares 3D.
• Radar de seguimiento: usados en aplicaciones militares.

- Según el tipo de señal utilizada:

• Radar pulsado: la señal transmitida es un tren de pulsos periódico, que modula en amplitud a la portadora de radiofrecuencia.
• Radar de onda continua: el transmisor emite una onda electromagnética de forma ininterrumpida.

- Según la resolución:

• Radar convencional: la celda de resolución es mayor que las dimensiones del objeto.
• Radar de alta resolución: la celda de resolución es menor que las dimensiones del objeto.

Ecuación elemental del alcance radar:

La potencia P_r reflejada a la antena de recepción está dada por la ecuación radar:

donde

• P_t = potencia transmitida
• G_t = ganancia de la antena de transmisión
• A_r = apertura efectiva (área) de la antena de recepción
• σ = sección transversal del radar, o coeficiente de decaimiento del objetivo
• F = factor de propagación del patrón
• R_t = distancia del transmisor al objetivo
• R_r = distancia del objetivo al receptor.

Esto dice que la potencia en el receptor se reduce proporcionalmente a la cuarta potencia de la distancia, lo que significa que la potencia reflejada desde el objetivo distante es muy muy pequeña.