Guillermo Marconi logró conventir un experimento cientifico en un sistema práctico de comunicación radiotelegráfica, abriendo las puertas a inventos como la radiotelefonia y el radar, la radiodifusión y la televisión.
En 1868, el científico británico James C. Maxwell anunció que teoricamente las ondas de radio debían existir. Mas tarde el físico alemán Heinrich Hertz confirmó esta predicción y demostró que tales ondas se comportan igual que la luz. En 1890, el médico y físico Edouard Branly inventó y construyó el primer detector de ondas radioeléctricas, el cohesor, un tubo lleno de limaduras metálicas. En 1894, el científico británico Oliver Lodge pronunció una conferencia que mezcló los trabajos llevados a cabo por Hertz y sus sucesores.
Marconi leyó la conferencia de Lodge, y pensó que las ondas electromagnéticas descubiertas ocho años antes por Hertz podrían usarse para señalizaciones. En su laboratorio, inició la construcción de un excitador y un cohesor o receptor, separados por unos diez metros entre sí. El cohesor consistía en un recipiente de virutas de metal poco apretadas entre sí, que conducían poca corriente. Al incidir las limaduras metalicas por ondas de radio, aumentaba la corriente. De esta manera, las ondas de radio podian convertirse en una corriente eléctrica que era posible detectar facilmente. Con el tiempo, Marconi mejoró sus instrumentos conectando a tierra tanto el transmisor como el receptor, y usando un hilo aislado de la tierra que servía de antena para facilitar la emisión y la recepción.
En 1895, Marconi envió una señal eléctrica a traves de una colina, a una distancia de tres kilómetros, probando que la transmisión era posible aunque hubiera obstaculos en la ruta directa de las ondas. En 1899, envió señales desde Dover a una estacion cercana a Boulogne (Francia), a traves del canal de la Mancha y una distancia de cincuenta kilómetros.
En 1901, Marconi viajó a Londres, donde registró una patente provisional de su sistema radiotelegráfico y fundó la Wireless Telegraph and Signal Co. Ltd que poco despues se llamaría Marconi´s Wireless Telegraph Co. Ltd, cuya finalidad era la instalación del sistema radiotelegráfico en buques y faros de la costa. El 12 de Dicimebre de 1901, comunicó el sudoeste del Reino Unido con Terranova (Canada), a mas de tres mil kilómetros de distancia. Esta fecha puede ser considerada como el hito mas importante en el desarrollo posterior de la radio. En marzo de 1902, Marconi regresó al Reino Unido, donde continuó los trabajos para la radiotelegrafía de larga distancia. Consiguió imprimir mensajes a una distancia de 1 .500 millas, que con un receptor telefónico amplió a 2.099 millas.
El éxito logrado por Marconi provocó una revolución mundial en el campo de las comunicaciones. En septiembre de 1907, realizó un nuevo viaje a Canadá con el fin de establecer las comunicaciones entre Glace Bay y Clifden, en Irlanda. El éxito de esta interconexión, capaz de transmitir 10.000 palabras sin interferencias, supuso el reconocimiento definitivo de la comunicación transatlántica. No tardaron en surgir importantes mejoras y contribuciones de otros científicos. La radiotelegrafía se convirtió en una industria organizada, que dio lugar al sistema Telefunken en Alemania, rival de Marconi desde los orígenes de dicha técnica.