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Un satélite es un artefacto construido por el hombre y lanzado al espacio. Se mueve alrededor de algún planeta bajo el efecto de la fuerza de atracción de masas.

Los satélites pueden ser puestos en órbita mediante cohetes propulsores, o bien pueden ser transportados al espacio exterior a bordo de un transbordador espacial.

Un satélite está constituido por un cuerpo, construido a base de aleaciones ligeras o de materiales compuestos. Algunos instrumentos han de ser protegidos de temperaturas extremas o del vacío exterior, por lo cual van instalados en compartimentos muy preparados.

En cuanto a la estructura exterior, cabe a destacar el sistema de alimentación eléctrica, formado por paneles fotovoltaicos, con el fin de convertir la luz solar en energía luminosa. A su vez, los satélites están dotados de un equipo estabilizador que les permite mantener constante su orientación y de un motor corrector de trayectoria, el cual permite ajustar su posición.

Los satélites funcionan como repetidores en el espacio que ejercen prácticamente las mismas funciones que las torres de los radioenlaces de las microondas instaladas en el suelo. Los satélites reciben desde la tierra señales de radio muy débiles, las amplifican, las trasladan en frecuencia y las retransmiten a la tierra.

El primer satélite llamado Intelsat 1, fue lanzado en 1965 y pocos años después, en 1997, el Intelsat 8 fue puesto en órbita siendo capaz de transmitir simultáneamente 134.500 comunicaciones telefónicas y 3 programas de TV, siendo así que el primero solo podía transmitir 250 enlaces telefónicos simultáneos.

En las próximas décadas, los ingenieros tendrán que afrontar el reto de desarrollar servicios de banda ancha vía satélite, capaces de soportar los grandes flujos de información que exigen las nuevas aplicaciones interactivas multimedia. Los satélites de la nueva generación deberán soportar el uso de frecuencias por encima de los 20 Gigahertz, combatiendo frente al problema de la lluvia, que actúa curvando y distorsionando las señales.

Dentro de los satélites de comunicaciones podemos distinguir algunos tipos, tales como, los Geoestacionarios y los Leo o de órbita baja.

-Los satélites Geoestacionarios tienen como principal característica que el periodo de rotación orbital del satélite coincide con el de la tierra, por lo que visto desde la tierra parecen inmóviles a nuestros ojos. Estos se encuentran en una órbita denominada cinturón de Clarke a unos 35900 Km respecto la tierra.

-Los satélites Leo o de órbita baja están situados en órbitas inferiores a 36.000 Km con un periodo inferior al de rotación de la tierra (a menor órbita movilidad más rápida), por lo que su posición relativa en el cielo cambia constantemente.