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Un SMS es una cadena de 160 caracteres (según el estándar GSM) de 7 bits, el cual incluye una serie de parámetros. Aunque su uso principal es ser enviados y recibidos conteniendo un texto normal, existen extensiones del protocolo básico que permiten incluir otros tipos de contenido; como darles formato (comprender imágenes y sonidos de poco tamaño) o encadenar varios SMS´s para conseguir una mayor extensión del texto contenido.

La creación o el desarrollo del SMS no está claramente definida en cuanto a su "inventor", y mientras algunos se inclinan por una colaboración entre Alemania y Francia liderada por Friedhelm Hillebrand, Bernard Ghillebaert y Oculy Silaban, ya que fueron ellos los creadores del estándar GSM que utiliza el SMS como soporte, se reconoce a Matti Makkonen, ingeniero eléctrico, como el inventor, ya que en el año 2008 le fue otorgado el Premio a la Innovación como inventor del mismo.

Al principio los SMS´s eran utilizados por las operadoras de red para informar a los usuarios, pero estos no podían enviarlos. A este tipo de mensajes se les denominó (en inglés) MT-SM (Mobile Terminated-Short Message). Sin embargo, al tiempo, la empresa finesa Nokia desarrolló un sistema que permitía la comunicación bidireccional por SMS; los mensajes enviados por los usuarios se denominaron (en inglés) MO-SM (Mobile Originated-Short Message). Los mensajes de texto se procesan por un SMSC (Short Message Service Center) encargado de almacenarlos hasta que sean enviados, y de conectar con el resto de elementos de la red GSM.

En la transición emisor-destinatario, se incluye en el SMS un cuerpo de mensaje con parámetros como; la fecha del envío y la recepción, la validez del mismo, los números telefónicos del emisor y el receptor, y el número del SMSC que lo originó; para asegurar el correcto procesamiento en el SMSC. Como los SMS´s tienen un tamaño muy pequeño, no es necesaria la asignación de un canal de radio al usuario, se insertan en la información de señalización de la red en time-slots, y pueden ser trasmitidos al instante. El SMSC se introdujo con el fin de administrar correctamente los SMS´s, se encarga de: la recepción y el almacenamiento de los SMS´s hasta poder ser enviados; la verificación de los permisos del usuario para enviar los mensajes; verificar la operatividad del destinatario, consultando al VLR de destino, enviando el mensaje si está disponible, y si no, guardándolo temporalmente hasta poder ser enviado; y también comprobar el estado de los usuarios con SMS´s pendientes.

Debido a la extensión limitada de los SMS´s, los usuarios (sobre todos los jóvenes) han optado por abreviar el texto que desean enviar, con el fin de ahorrar costes. Actualmente abreviar los SMS´s es algo completamente difundido y aceptado tanto que ha formado un nuevo lenguaje, creando incluso diccionarios para aquellas personas que no lo conocen. Aunque este lenguaje es particular, dado que cada uno abrevia según le parece, hay una gran cantidad de abreviaturas comunes, pero que en definitiva tiene como objetivo decir lo máximo posible escribiendo lo mínimo. Existen aplicaciones de texto predictivo, como 'T9' pero debido a su mayor dificultad de uso no es muy requerido.

En los últimos años los SMS´s son utilizados para multitud de avisos, aparte de conversaciones, también para notificaciones de transferencias bancarias, compras, eventos, etc. Incluso es utilizado con fines lucrativos para la participación en sorteos en las cadenas de televisión, y en acceso a determinados servicios web en algunas páginas de Internet.

Sin duda el SMS ha sido un invento que ha revolucionado las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones.