Videoconferencia es la comunicación simultánea bidireccional de audio y video, permitiendo mantener reuniones con grupos de personas situadas en lugares alejados entre sí. Adicionalmente, pueden ofrecerse facilidades telemáticas o de otro tipo como el intercambio de informaciones gráficas, imágenes fijas, transmisión de ficheros desde el pc, etc.
El núcleo tecnológico usado en un sistema de videoconferencia es la compresión digital de los flujos de audio y video en tiempo real. Su implementación proporciona importantes beneficios, como el trabajo colaborativo entre personas geográficamente distantes y una mayor integración entre grupos de trabajo.
Se sabe que en 1964 la empresa AT&T presentó un prototipo de videoteléfono que podía transmitir vídeo, su coste era de más de mil dólares el minuto de trasmisión.
En los años 70, los proveedores de redes telefónicas empezaron una transición hacia métodos de transmisión digitales. La industria de las computadoras también avanzó enormemente en el poder y velocidad de procesamiento de datos y se mejoraron significativamente los métodos de muestreo y conversión de señales analógicas (como las de audio y video) en códigos digitales.
A principios de los 80 utilizaron una tecnología conocida como codificación de la Transformada Discreta del Coseno (DCT). Con esta tecnología se analizan las imágenes de modo que las áreas de la imagen que se parecen bastante pueden ser representadas con una misma secuencia. Con este método se logró obtener una razón de compresión de 60:1.
La compañía Compression Labs Inc, introdujo el primer códec CLI mejoró el VTS 1.5 para obtener una razón de compresión de 117:1 (768 Kbps), este ultimo valía alrededor de 180.000 dólares, no incluía el equipo de video y audio, el cual costaba aproximadamente de $70.000 dólares, y los costos de acceso a redes y de utilización de un T-1 era de más o menos $1.000 dólares la hora.
A mediados de los 80 mejoró la tecnología de los códecs también, se observó una baja en los costos. CLI introdujo el sistema denominado Rembrandt, que ya usaba una compresión de 235:1 (384 Kbps).
Picture Tel, introdujo un nuevo códec que utilizaba una compresión de 1600:1 (56 Kbps). PictureTel fue el primero en utilizar un nuevo método de codificación llamado Cuantificación Jerárquica de Vectores (HVQ).
CLI lanzó otro Rembrandt que también iba a 56 Kbps una técnica de compensación de movimiento. También los proveedores de redes usaban nuevas tecnologías que bajaron inmensamente el coste de acceso a las redes de comunicaciones, también el precio de los códecs cayo y su compresión seguía avanzando, pesaba cerca de 85 libras.
En los 90 los equipos que se vendían eran ya más ligeros y reducidos. Hoy en día, la razón de compresión mayor empleada es de 1600:1 (56 Kbps), los costes de establecimientos son insignificantes, que puede ir desde una llamada telefónica a una tarifa plana de internet a través de llamadas IP. Las empresas involucradas en esta tecnología son muchas, como Sony, Aethra, Speednet, Tandberg, Cystelcom, Globalmist, Polycom, HP, VITECH, Radvision y otros.
A principio del siglo XXI, se ha desarrollado con fuerza un concepto de videoconferencia que supone menos restricciones para el usuario. No precisan un ancho de banda especial, ni una adaptación en cuanto a los programas de gestión de la conexión (Proxies o Firewalls), y por otro lado, ofrecen cada vez más calidad tanto en audio como de vídeo. Creando un nuevo concepto de Comunicaciones Unificadas y Colaborativas, y aportando adicionalmente sistemas de escritorio compartido, pizarra, navegación. En este grupo podemos destacar empresas como Tandberg fabricante Noruego recientemente adquirido por Cisco, Polycom fabricante Norteamericano, Radvision de origen Israelita , Lifesize, Cluster Kairos, WebEx (adquirida por CISCO), NETConference de la empresa española OnDemand NETWorks, Spontania de la empresa Dialcom, Video Conferencias o Dimdim que ofrece gratis versiones de prueba limitadas a 30 días.
