Eugene Edouard Desire Branly ocupó su primer puesto docente en el Liceo Imperial de Bourges, y pocos meses más tarde fue elegido jefe de laboratorios de La Sorbonne. En 1869 publicó su primer artículo en la Accadémie des Sciences, que versó sobre la radiación solar. La dificultad de emprender investigaciones mínimamente válidas en un laboratorio mal equipado, unido a las tensiones tanto personales como religiosas que surgieron entre él y su director, propició su abandono de La Sorbonne por un puesto de profesor en el Instituto Católico, mejor remunerado y con un laboratorio mejor equipado.
Bajo cierta presión familiar, y con una gran dosis de curiosidad científica, emprendió en 1877 estudios de medicina. Estos estudios los compaginó con una investigación sistemática sobre la variación de conductibilidad de las sustancias aislantes y la emisión de electrones por parte de los cuerpos incandescentes, a la vez que continuaba impartiendo clases de física en el Instituto.
Sus estudios tuvieron fruto con el descubrimiento del cohesor, primer detector utilizado en la comunicación por radio. Branly se basó en los descubrimientos de Temistocle Calzecchi-Onesti, que había demostrado en experimentos entre 1884 y 1886 que las limaduras de hierro contenido en un tubo de aislamiento llevarían a cabo una corriente eléctrica bajo la acción de una onda electromagnética. El funcionamiento del cohesor se basaba en la gran resistencia que ofrecía al paso de corriente eléctrica por las limaduras de metal sueltas, lo que disminuía bajo la influencia de la frecuencia de radio en corrinte alterna. Este cohesor, que Branly no patentó, se convirtió en la base para la recepción de radio, y se usó de forma generalizada durante unos diez años. Fue usado por, entre otros, Guglielmo Marconi, en sus primeros experimentos. En su laboratorio continuó desarrollando detectores de ondas hertzianas, hasta tal punto que se le considera el pionero en los sistemas de telemando. Fue tres veces nominado para el premio Nobel, pero nunca lo recibió.
En 1911 fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias. Su rival fue Marie Curie. Ambos tenían rivales en la Academia: ella era mujer y él era un devoto católico que dejó La Sorbonne por una silla en la Universidad Católica de París. Finalmente Branly ganó la elección por dos votos.
