Físico y científico holandés. Estudió en la Universidad de Leyden y recibió el grado en Medicina en 1715. De familia dedicada a la fabricación de instrumentos, construyó en 1731 un pirómetro. Dio clases de física en Duisburg, Utrecht y en Leyden a partir de 1740. Realizó varios experimentos sobre la electricidad. Uno de ellos llegó a ser famoso: se propuso investigar si el agua encerrada en un recipiente podía conservar cargas eléctricas. Durante esta experiencia unos de sus asistentes cogió la botella y recibió una fuerte descarga eléctrica. De esta manera fue descubierta la botella de Leyden y la base de los actuales capacitores.
En el 1746 descubre el primer capacitor, y lo llama en honor a la Universidad y Ciudad de donde era oriundo "Botella de Leyden". Aunque simultáneamente el mismo aparato fuera descubierto por el inventor alemán Ewald Georg von Kleist, la "Botella de Leyden" quedó en la historia como uno de los grandes descubrimientos de la ciencia.
El primer capacitor consistía en una botella de vidrio parcialmente llena con agua y tapada con un corcho atravesado en su centro por un cable con uno de sus extremos sumergido en el agua. Cuando se conectaba el cable a una fuente de energía estática la botella se cargaba, y podía descargarse conectando su borne central a un punto de potencial cero (tierra).
La botella de Leyden es un artefacto capaz de almacenar energía eléctrica; un condensador simple de placas paralelas, capaz de contener cantidades sustanciales de carga. Usada en combinación con alguna máquina de fricción, la "Botella de Leyden" permite desarrollar cargas muy altas, del orden de los kilovoltios. El dispositivo puede descargarse de forma espontánea o mediante un descargador, produciendo una chispa de color azul intenso.
La "Botella de Leyden" pronto encontró interesantes aplicaciones prácticas para almacenar energía estática, una de las más tradicionales, la máquina de Wimshurst. En aquella época fueron tan importantes sus aplicaciones que se pueden ver distintos modelos y diseños en muchos museos del mundo de la especialidad, y todas conservando el mismo principio de funcionamiento.
