En 1875, comenzó sus estudios de ingeniero eléctrico en el politécnico de Graz, Austria. Tras darse cuenta de las deficiencias de la corriente continua, y contrariamente al pensamiento de sus profesores, comenzó a trabajar en la idea de desarrollar generadores y motores de corriente alterna. En 1881, abandona sus estudios y acepta un trabajo en una central telefónica, mientras continúa con la investigación de la corriente alterna.
En 1882, Tesla se dio cuenta de cómo usar corrientes alternas para crear campos magnéticos rotatorios, mediante el uso de dos circuitos por los cuales circulaban corrientes desfasadas entre sí. Una vez hecho este descubrimiento comenzó a realizar los correspondientes diseños de dínamos (generadores), motores y transformadores. Un año después consiguió un puesto en la Compañía Edison Continental de París, que fabricaba motores y generadores de corriente continua bajo patentes de Thomas A. Edison.
Después de un año emigró a Estados Unidos para trabajar directamente para Edison, al cual presentó sus propuestas sobre el uso de la corriente alterna. El rechazo total por parte de Edison al uso de dicho tipo de corriente forzó a Tesla abandonar la compañía y fundar la suya propia, Tesla Electric Company, dando paso a su etapa de mayor reconocimiento, donde experimentó con generadores y motores desde una hasta seis fases.
En ese mismo año consiguió la financiación por parte de un empresario llamado George Westinghouse (fundador de Westinghouse Electric), que se dio cuenta de las múltiples ventajas del uso de la corriente alterna frente a la continua, entre ellas la más importante, la capacidad de distribuir la electricidad a mayores distancias. El sistema de Edison no podía transmitir electricidad a más de un kilómetro y medio sin sufrir pérdidas. En cambio, para la corriente alterna se elevaba en voltaje (disminuyendo la corriente) para su transmisión, y en el lugar donde iba a ser utilizada se volvía a niveles más bajos de voltaje, realizando ambas conversiones mediante transformadores.
Edison por su parte, al ver amenazados sus intereses, inventó una silla eléctrica de corriente alterna donde electrocutó a diversos animales en un intento desesperado por demostrar que la corriente alterna era peligrosa. Finalmente tras la concesión del alumbrado de la Feria Mundial de Chicago en 1893 y el encargo por parte de la Niagara Falls Power Company de su sistema de transmisión, la corriente alterna acabaría imponiéndose en todo el mundo.
Otro de los grandes avances de Tesla fue la transmisión de energía sin cables. Mediante un transmisor era capaz de encender tubos de Geissler (antecesores de los actuales fluorescentes) ubicados a varios metros de distancia sin emplear ningún tipo de cable. En 1898 presentó el primer bote del mundo manejado por control remoto. Estos inventos ocurrieron 6 años antes de que Marconi registrase su patente de inalámbricos, la cual quedó invalidada en 1943 (el mismo año de su muerte) por la Corte Suprema de los Estados Unidos, aunque el reconocimiento público sigue siendo en mayoría para Marconi.
