Kenneth Thompson nació en Nueva Orleans el 4 de febrero de 1943 y contrajo matrimonio con su actual esposa Bonnie Thompson, más tarde se transladaría a California. Está considerado sin duda como uno de los mayores genios de la programación.
En 1984 siendo aún estudiante y siguiendo los conocimientos del catedrático Fred Cohen, demostró ante la universidad de Berkeley como desarrollar un virus para computadoras. Se licenció en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en la universidad de California.
Trabajó también en el sistema Multics durante su estancia en la empresa Bell Systems. Bell Systems trabajaba para una de las empresas más importantes en la telecomunicación internacional (AT&T). Desarrolló el lenguaje B (precursor del C) y desarrollo el sistema operativo UNIX (el primer sistema multitarea), al que creó un nuevo kernel para mejorarlo basado en C, UNIX es uno de los sistemas más usados en el momento, en los que se basan sistemas de linux como ubuntu, kubuntu, Suse, etc. Como los derechos de Unix los tenía reservados AT&T quitó los derechos a las universidades que poseían este sistema para así obtener más beneficios cobrando por ello. Al ver esto, Kenneth Thompson sacó su propia versión de UNIX llamada BSD, esta incluía un potente compilador de PASCAL, editores VI y EX y el Shell de C Estos avances los consiguió trabajando a mediados del siglo XX con Dennis Ritchie.
Logró avances en el famoso editor de texto QED, al que incluyó nuevas expresiones. Fue colaborador también en la creación del UTF-8 (eight bit Unicode transformation format) que se presentó en 1993 y en una de las primeras maquinas de ajedrez. Kenneth Thompson dejó los laboratorios de Bell System y se pusó a trabajar en la empresa Entrisphere, que más tarde abandonaría para estar en Google donde se encuentra en la actualidad.
Kenneth Thompson recibió gran cantidad de premios como el Turing, la Medalla nacional de la Tecnología de EE.UU. de manos de Bill Clinton y el premio Tsutomu Kanai.
