El código ASCII consiste en una tabla numérica que asocia un código numérico de 7 bits consecutivos, el código binario formado por unos y ceros, a cada una de las letras, números y otro tipo de caracteres (signos de puntuación, símbolos, caracteres especiales, etc.). Esta codificación es la que permite trabajar con ordenadores y que éstos se comuniquen entre ellos, mediante dicho código binario.
Los primeros usos del código binario se atribuyeron a las comunicaciones de larga distancia de Samuel Morse, a la telegrafía en general y a los avances de Bell. Éste último había puesto en marcha un código de 6 bits. En la década de 1960, el código ASCII (American Standard Code for Information Interchange) pasó a ser el nuevo estándar. Fue creado en 1963 por el Comité Estadounidense de Estándares y estuvo basado en el alfabeto latino. Más tarde, en 1967, se incluyeron las minúsculas, y se redefinieron algunos códigos de control para formar el código conocido como US-ASCII. Fue actualizado por última vez en 1986.
El código ASCII utiliza 7 bits para representar los caracteres aunque a menudo se llama incorrectamente ASCII a códigos de caracteres de 8 bits. Como por ejemplo, el estándar ISO-8859-1, una extensión que utiliza 8 bits para proporcionar caracteres adicionales usados en idiomas distintos al inglés, como el español.
Muchos de los caracteres de control ASCII servían para marcar paquetes de datos o para controlar protocolos de transmisión de datos. También idearon los caracteres de separación para su uso en sistemas de cintas magnéticas. En la actualidad define códigos para 33 caracteres no imprimibles que tienen efecto sobre cómo se procesa el texto, más otros 95 caracteres imprimibles que les siguen en la numeración. En total, 127 mas el carácter espacio.
Otros órganos de estandarización han publicado códigos de caracteres que son idénticos a ASCII. Estos códigos de caracteres reciben a menudo el nombre de ASCII, a pesar de que ASCII se define estrictamente solamente por los estándares ASA/ANSI.
El código ASCII es utilizado por multitud de sistemas informáticos actuales para representar textos para el control y gestión de dispositivos que hacen uso del texto. Por ejemplo, el teclado. Es un método que gracias a cadenas de bits y una serie de símbolos, permite la comunicación, procesado y almacenamiento entre dispositivos digitales. El nombre más apropiado para este código de caracteres es US-ASCII.
