Un audífono o audiófono es un producto sanitario electrónico que amplifica y cambia el sonido para permitir una mejor comunicación. Los audífonos reciben el sonido a través de un micrófono, que luego convierte las ondas sonoras en señales eléctricas. El amplificador aumenta el volumen de las señales y luego envía el sonido al oído a través de un altavoz.
En lo que respecta a su funcionamiento, cabe destacar que los audífonos son pequeños amplificadores colocados en una carcasa de plástico moldeado. El micrófono del audífono recoge los sonidos del ambiente y los convierte en una señal eléctrica que pasa por el amplificador del audífono. El amplificador se encarga de amplificar el volumen del sonido para que éste se adapte al umbral de audición del niño. Una vez amplificada, un altavoz volverá a convertir la señal en una señal audible y la dirigirá al canal auditivo.
Algunos audífonos tienen un control de volumen que podrá operar un niño mayor o un adulto. Este control de volumen puede ser una palanca manual situada en el audífono, o puede estar controlado por un control remoto. Muchos audífonos modernos ajustan el volumen automáticamente al ambiente de escucha del niño, por lo cual no tienen un control de volumen manual.
Los audífonos intracanales se colocan en el canal auditivo. Hay dos tipos de audífonos intracanales : los que reposan en el arco del oído externo (Intrauricular) o los que están situados dentro del canal auditivo. Los audífonos intracanales requieren que el canal auditivo tenga una forma y un tamaño determinado. Para poder utilizar estos audífonos también es importante que el usuario tenga una buena motricidad y visión, ya que su manejo puede ser complejo para personas con mala visión.
Los audífonos retroauriculares se colocan en el oído y se conectan al molde mediante un tubo. En este modelo se abre el compartimiento de pila con la uña, y el pequeño portapilas se gira hacia afuera. El compartimiento se cierra con un clic, y el audífono se enciende, ya que el compartimiento de pila de este tipo también funciona como conmutador marcha / paro. Es muy importante que el molde esté colocado correctamente y que se haya hecho de modo que se adapte lo mejor posible al oído individual, tanto para evitar molestias y dolores cuando lo lleve puesto usuario, como para obtener el mejor rendimiento posible del audífono. También es importante que el tubo situado entre el audífono retroauricular y el molde tenga la longitud adecuada, que esté limpio e intacto y que sea flexible.
Actualmente se están investigando maneras de incorporar en los audífonos tecnología nueva para el procesamiento de señales, el cual es un método empleado para modificar ondas sonoras de amplitud normal en un sonido amplificado lo más adecuado posible para la capacidad auditiva del usuario. Científicos auspiciados por el NIDCD están investigando maneras cómo los audífonos pueden amplificar señales del habla para optimizar su comprensión.
Actualmente se está estudiando el uso de tecnología computarizada para diseñar y ensamblar audífonos más eficientes. Aparte se están explorando métodos para mejorar la transmisión sonora, y reducir la interferencia causada por el ruido y las consecuencias del efecto de oclusión. Investigaciones adicionales se concentran en la forma más eficaz de seleccionar y colocar audífonos a niños y a otros grupos de la población cuya capacidad auditiva es difícil de evaluar. En otros estudios importantes el enfoque ha sido en los resultados obtenidos en experimentos con animales, con el propósito de diseñar micrófonos para audífonos de mayor alcance. Por ejemplo, científicos auspiciados por el NIDCD están estudiando la diminuta mosca Ormia ochracea porque la estructura de su oreja le permite reconocer el punto de origen de un sonido con facilidad.
