El kinetoscopio es un sistema de visionado individual de imágenes compuesto de una caja de madera de poco más de un metro de altura con un orificio en la parte superior con una lente. Para ver la película se debía girar una manilla y así giraban la serie de rodillos por los que corría el rollo de película con la imágenes que, junto con una lámpara eléctrica, permitían la proyección de las fotografías en la lente. Su mecanismo difería del de un proyector ya que es necesario mirar a través de una mirilla para ver las imágenes generadas por el movimiento del celuloide.
Fue inventado por Thomas Edison, quien se inspiró en una de las visitas a Eadweard Muybrigde, el cual soñaba con la elaboración de una máquina que pudiera emitir sonidos e imágenes a la vez. En este diseño ya incluía el fonógrafo, inventado años atrás también por Edison. Así nació el kinetoscopio, del griego “kineto” (movimiento) y “scopos” (ver).
Los experimentos iniciales para su desarrollo estaban basados en el fonógrafo, así una secuencia de fotografías sobre las que al girar en un cilindro se proyectaba una luz dando sensación de movimiento. Edison no contento con la practicidad del mismo viajó a Francia donde tras conocer el cronofotógrafo, de Etienne-Jules Marey, el cual usaba rollos de fotos más largos y anchos y así con la llegada de la película de celuloide, inventada por la Eastan Company, se consiguió que en 1890 el kinetoscopio estuviese listo y en 1891 patentado.
A mediados de los 1890 ya, en fiestas de carnavales y atracciones, nacieron las salas de kinetoscopio, en las que por una moneda de cinco centavos mostraba películas de unos veinte segundos: bailes, payasos, copias teatrales... .
Edison pudo dar así comienzo a la industria del cine. Pero dado que no realizó la patente del mismo de manera internacional, la creación del cinematógrafo y de la industria del cine tendía lugar en Europa de mano de los hermanos Lumiére.
