En 1959, como consecuencia de los estudios realizados en física enfocados a la óptica, se descubrió una nueva utilización de la luz, a la que se denominó rayo láser, que fue aplicado a las telecomunicaciones con el fin de que los mensajes se transmitieran a velocidades más rápidas y con amplia cobertura. Sin embargo, el uso del rayo láser era muy limitado pues yo existían conductos para hacer viajar las ondas electromagnéticas.
A partir de ese momento, los científicos y técnicos especializados en óptica concentraron sus esfuerzos en la construcción de un nuevo canal, conocido hoy como la fibra óptica. La fibra óptica consiste, por tanto, en un cable de este tipo en el que los materiales son mucho más económicos que los convencionales de cobre en telefonía, y además los cables son mucho más finos, de modo que pueden ir muchos más cables en el espacio donde antes solo iba un cable de cobre.
El término ‘fibra óptica’ puede definirse, pues, como un medio de transmisión empleado habitualmente en redes de datos. Físicamente, es un hilo muy fino de material transparente, vidrio o materiales plásticos, por el que se envían pulsos de luz que representan los datos a transmitir. El haz de luz se propaga por el núcleo de la fibra con un ángulo de reflexión por encima del ángulo límite de reflexión total, en función de la ley de Snell. La fuente de luz puede ser láser o un LED.
La explicación científica a este fenómeno es que la luz se mueve a una determinada velocidad en el vacío, sin embargo, cuando se propaga por cualquier otro medio, la velocidad es menor. Así, cuando la luz pasa de propagarse por un cierto medio a propagarse por otro determinado medio, su velocidad cambia, sufriendo además efectos de reflexión (la luz rebota en el cambio de medio, como la luz reflejada en los cristales) y de refracción (la luz, además de cambiar el modulo de su velocidad, cambia de dirección de propagación) de forma que se consigue guiar la luz por el cable. Por ello, la luz puede transmitirse a larga distancia reflejándose miles de veces. Para evitar pérdidas de luz debido a impurezas de la superficie de la fibra, el núcleo de la fibra óptica está recubierto por una capa de vidrio con un índice de refracción mucho menor por lo que las reflexiones se producen en la superficie que separa la fibra de vidrio y el recubrimiento.
