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Una máquina de escribir es un dispositivo mecánico con un conjunto de teclas que, al ser presionadas, imprimen caracteres en un papel.
No puede decirse que la máquina de escribir tenga un único inventor, pues fueron varias las personas que contribuyeron con las ideas e invenciones que terminaron llevando a las primeras máquinas comercializadas con éxito. En 1814 Henry Moll obtuvo una patente que parecía una máquina de escribir, pero no se sabe más. Entre los primeros desarrolladores de máquinas de escribir se encuentra Pellegrino Turri, en 1808.
En 1855 el italiano Giuseppe Ravizza, en 1861 Francisco João de Azevedo, en 1864 el austriaco Peter Mitterhofer, en 1865 el reverendo danés Rasmus Malling-Hansen; todos ellos inventaron algún modelo de máquina de escribir o algún aparato que cumpliera su misma función, pero realmente al que se considera como inventor es al primero que tuvo éxito comercial con ella, Christopher Sholes en 1868.
Más tarde, en 1873, el primer modelo industrial estaba montado sobre una máquina de coser estándar.
Hacia 1920 se produce un proceso de estandarización; la máquina de escribir "manual" o "mecánica" había alcanzado un diseño más o menos estándar. Había pequeñas variaciones de un fabricante a otro, pero la mayoría de las máquinas tenían el mismo diseño: cada tecla estaba unida a un tipo que tenía el correspondiente carácter en relieve en su otro extremo. Cuando se presionaba una tecla, el tipo golpeaba una cinta de tela tintada extendida frente a un cilindro que sujetaba el papel y se movía adelante y atrás. El papel se enrollaba en este cilindro, que rotaba al accionar una palanca cuando se alcanzaba el final de la línea.
Años más tarde se sucederían los diseños eléctricos de las máquinas de escrbir conforme iban mejorando las tecnologías; cuyos mejores modelos fueron patentados por IBM.

Las partes básicas de una máquina de escribir son: tabulador, armazón, timbre marginal, teclado, palanca, carro, rodillo, espaciador, tecla de retroceso, saltador marginal, fijadores de papel y cinta entintada.

Las máquinas de escribir actualmente están en desuso y han sido totalmente sustituidas por los ordenador, que son muchos más rápidos y tienen muchas más funciones que ellas.