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Un potenciómetro es un componente electrónico similar a los resistores pero cuyo valor de resistencia en vez de ser fijo es variable, permitiendo controlar la intensidad de corriente a lo largo de un circuito conectándolo en paralelo ó la caida de tensión al conectarlo en serie. Un potenciómetro es un elemento muy similar a un reostato , la diferencia es que este último disipa más potencia y es utilizado para circuitos de mayor corriente, debido a esta carácterística, por lo general los potenciómetros son generalmente usados para variar el voltaje en un circuito colocados en paralelo, mientras que los reostatos se utilizan en serie para variar la corriente .

Un potenciómetro está compuesto por una resistencia de valor total constante a lo largo de la cual se mueve un cursor, que es un contacto móvil que divide la resistencia total en dos resistencias de valor variable y cuya suma es la resistencia total, por lo que al mover el cursor una aumenta y la otra disminuye. A la hora de conectar un potenciómetro, se puede utilizar el valor de su resistencia total o el de una de las resistencias variables ya que los potenciómetros tienen tres terminales, dos de ellos en los extremos de la resistencia total y otro unido al cursor.

Se pueden distinguir varios tipos de potenciómetros.

• Según la forma en la que se instalan: para chasis o para circuito impreso.
• Según el material: de carbón, de alabre ó de plástico conductor.
• Según su uso: de ajuste, normalmente no accesibles desde el exterior, ó de mando, para que el usuario pueda variar parámetros de un aparato, estos a su vez pueden ser: rotatorios, se controlan girando su eje, deslizantes, cuya pista resistiva es recta y el cursor cursor se mueve en linea recta ó múltiples.
• Según su respuesta al movimiento del cursor pueden ser: lineales, logarítmicos, sinusoidales y antilogarítmicos.
• Potenciómetros digitales: son circuitos integrados con un funcionamiento similar a un potenciómetro analógico.

Los usos más comunes del potenciómetro son los referidos a al control de funciones de equipos electricos, como el volumen en los equipos de audio y el contraste ó el brillo en la imagen de un televisor.