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El procesador de efectos es un equipo hardware (si bien existen plugin que emulan a este aparato) cuya función consiste en modificar una señal original de audio, para después, una vez procesada, devolverla al sistema de audio. El tratamiento de la señal variará en función del efectos que queramos aplicar a la señal.

El origen de los procesadores de efectos es complicado de establecer de manera clara. Allá por los años 30, se habían usado cámaras acondicionadas acústicamente y microfoneadas de tal manera que producían reverberación de manera natural, llamadas cámaras de reverberación. Con la llegada de los primeros magnetófonos de bobina abierta para aficionados, a finales de los 40, técnicos de grabación y músicos, como Les Pauls, comenzaron a investigar sobre su uso y a realizar modificaciones sobre ellos, creando efectos como la reverberación y el eco. Esto se conseguía de la siguiente manera: Los magnetofones, usados en los estudios de grabación de la época, tenían 2 cabezales separados, uno para la grabación y el otro para la reproducción (más tarde se creó un tercero para el borrado). La separación presente entre ellos producía un retardo, de manera que si se grababa al mismo tiempo que se reproducía la grabación que se estaba realizando, se creaba un delay, cuyas características dependían de la velocidad de la cinta y de la separación física entre los cabezales.

A partir de los 50, los amplificadores de guitarra comenzaron a incorporar efectos en sus equipos, como el trémolo, la reverberación o el delay, hasta que apareció el primer procesador de efectos independiente, el modelo 140 de la marca alemana Elektromesstechnik, que consistía en una fina y amplia lámina de metal, que se encontraba suspendida por unos resortes dentro de una carcasa de madera. Sobre esta placa incidían las ondas acústicas del sonido que se quería manipular, y con un micrófono se recogía las vibraciones que devolvía la placa.

A partir de entonces, los equipos de procesamiento de audio fueron mejorando en prestaciones y reduciendo su volumen, dando el salto digital a finales de la década de los 70, evolucionando enormemente, gracias a compañías como Lexicon.

Un procesador de efectos actual funciona de la siguiente manera (software/hardware):

La señal sonora que se desea manipular, señal "seca" (del inglés "dry"), se envía, normalmente a través de un canal auxiliar, al procesador de efectos. Éste, una vez procesa la señal, la devuelve al sistema como señal húmeda, (del inglés "wet"), para que siga su recorrido junto con las otras fuentes de sonido.

Podemos clasificar los efectos presentes en un procesador de señal de la siguiente manera:

-efectos de tiempo

-efectos de modulación

-efectos de paneo

-efectos de timbre/tonalidad

-efectos de nivel

Actualmente los procesadores de efectos usados en estudios/conciertos son digitales, habiendo desplazado de manera definitiva a los analógicos.