El telégrafo óptico consiste en enviar una serie de señales basadas en variaciones opticas (por ejemplo, las señales de humo) . El operador maneja unos controles que sitúan los elementos del telégrafo en una posición reconocible por la torre siguiente. Esta repite el mensaje, que es leído y reproducido por una tercera, y así sucesivamente. No obstante, las frecuencias vienen marcadas por el material que se emplea en su construcción.

El funcionamiento de la red comenzaba en el lugar desde el cual se emitía el mensaje. Se colocaba el telégrafo óptico en una posición prefijada de alerta (en pricipio, unicamente hablaré de los telégrafos ópticos del siglo XVIII en adelante, el resto como son las señales de humo o "la cadena de fogatas", no se incluyen del todo en estas descripciones). Cuando la estación siguiente avistaba esta señal, colocaba su telégrafo en posición listo y es entonces, cuando el primer telégrafo sabía que podía comenzar a transmitir. Una vez que se comenzaba a transmitir, cada símbolo debía estar algun tiempo (en torno a los 20 segundos) en la posición para que la siguiente estación lo leyese correctamente y colocase su telégrafo en la misma posición, lo cual indicaba a la estación precedente que podía transmitir el siguiente símbolo del mensaje.

Pero hubo muchos tipos de telégrafos ópticos, cada uno con su variacion, aqui escribire sobre algunos:

• El telégrafo óptico de Chappe: consistia en un mástil, de 7,5 m., que soportaba un travesaño,por su punto medio, de 4,65 m. llamado regulador, con brazos en cada extremo de una longitud de 1,95 m. que se denominaban indicadores. El regulador y los indicadores podían girar sobre sus ejes adoptando cientos de posiciones distintas, lo que bastaba para disponer de cientos de señales codificadas.
• El telégrafo óptico en suecia: consistía en una matriz de nueve obturadores con uno mas montado en la parte superior. Abriendo o cerrado cada obturador, se puedían transmitir 2¹⁰ = 1024 señales diferentes que correspondían, mediante unas tablas de código, a otras tantas expresiones.
• El telégrafo óptico de Mathé (es el que está representado en la foto que adjunto):consistía esencialmente en una pieza móvil llamada indicador que podía moverse verticalmente en el centro de una estructura. El indicador podía tomar doce posiciones distintas en relación con tres franjas fijas situadas a su izquierda y derecha. De las doce posiciones, diez se hacían corresponder con cifras del 0 al 9, y a las dos restantes se les asigna la letra “m” (error) y la letra “x” (repetición). Cuando el indicador desaparecía de la vista, significaba separación de frases o de signos.