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El tiristor es un componente electrónico constituido por elementos semiconductores, es decir, dependiendo de la temperatura actúa como conductor o aislante. Utiliza la realimentación para producir una conmutación.
Este componente elctrónico consta de un cátodo y un ánodo y funciona con tensión realimentada ya que es posible modelarlo como dos transistores típicos PNP y NPN.
En cuanto al funconamiento, el dispositivo es un componente biestable, es decir, es capaz de cortar por completo el paso de la corriente o dejarla pasar plenamente, sin nivel intermedio, no soportando randes sobrecargas de corriente. El tiristor pasa al estado encendido con un pulso de corriente en su terminal de control (puerta), puediendose apagar el componente con el paso de la corriente en el sentido inverso o apagando la fuente de tensión. Para que el tiristor pase al estado activo es preciso que haya una tensión positiva entre el ánodo y el cátodo y que se genere una corriente de enganche positiva en el ánodo. Además se debe inducir una corriente de sostenimiento menor que la de enganche.
Existen diferentes formas de activar el tiristor como haciendo incidir luz sobre las uniones del dispositivo, inyectando una corriente de compuerta creando una tensión positiva entre el ánodo y el cátodo, exponiendo el dispositivo a temperaturas elvadas, suministrando un voltaje directo mayor que el de la tensión de ruptura directa o provocando la velocidad de elevación de voltaje suficiente para que la corriente active el tiristor.
Las aplicaciones de este componente elctrónico son muy variadas. Normalmente es usado para controlar las corrientes o voltajes muy altos. Es muy usado en los circuitos digitales como fuente de energía, son capaces de interrumpir el paso de la corriente cuando ésta excede un límite, evitando de esta manera que los componentes en la dirección del flujo de la corriente queden dañados. también son capaces de transformar la corriente alterna en continua y se aplican a gran escala en los electrodomesticos, herramientas eléctricas y en equipos para exteriores.
Aunque el tiristor fue desarrollado por General Electric encontramos un origen más remoto en el SCR creado en 1950 por William Shockley, quien recibió el premio Nobel de física en 1956, el cual fue desarrolado en los laboratorios Bell en 1956.
Asi mismo existen diferentes tipos de tiristores. Uno de ellos es el antes mencionado SCR que funciona como un interruptor electrónico y se utiliza en la elctrónica de potencia y control. Otro entre los tipos de tiristores es el componenete DIAC cuya función es hacer saltar otra de las variedades del tiristor, el TRIAC. Éste último es el encargado de transfromar la corriente alterna en continua. Otras variantes son el foto-SCR, interruptor controlado por puerta, interruptor de silicio, MCT, FET-CTH, SITCH, RTC.