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Un tocadiscos es un sistema de reproducción de sonido. Su funcionamiento consiste en extraer y amplificar la música contenida en un disco de vinilo, más concretamente en un surco en espiral grabado en él. Para ello emplea una aguja que recorre la pista grabada en el soporte, reproduce la vibración almacenada en él y amplifica dicha vibración.

Entre sus partes encontramos el plato giradiscos, que se compone por el rotor, en el cual se coloca el disco; y el motor, que proporciona la energía necesaria para que el rotor gire. Es importante destacar que la velocidad de dicho giro debe ser la adecuada para que la aguja lea la pista grabada. Suele ser de 33, 45 o 78 rpm (revoluciones por minuto) y se mantiene constante durante la lectura.

Por otro lado, tenemos el brazo fonocaptor , que une el cuerpo de la máquina con la cápsula fonocaptora y lleva la información que ha de ser ampliada. Este elemento debe disponer de una gran movilidad para la correcta adaptación de la cápsula al disco. El material más empleado en su fabricación es el carbono, ya que proporciona rigidez para su estabilidad, pero a la vez una cierta elasticidad necesaria para amortiguar las vibraciones.

La cápsula fonocaptora es la pieza capaz de traducir la información almacenada en el disco. Dentro de ella un transductor electromagnético transforma la energía mecánica creada por el movimiento de la aguja sobre el disco de vinilo, en energía eléctrica y a su vez el transductor electroacústico la convierte en vibración sonora. (ondas eléctricas de bajisimo voltaje).

Otra parte importante es la aguja. Este elemnto se encarga de leer los surcos inscritos en el disco de vinilo, por lo que está en contacto directo con él y va incorporada a la cápsula fonocaptora. Es importante que siga los surcos del disco de forma tangencial a su radio, para minimizar su desgaste. Existen varios tipos de agujas. Están las llamadas de punta esférica, que al no estar en total contacto con el disco produce distorsiones en el sonido; las agujas de punta elíptica, que mejora la calidad del sonido ya que es mas pequeña; y de punta multiradial, que al tener forma de piramide invertida,está en total contacto con los laterales del surco y la distorsión es practicametne nula.

En cuanto a su evolución, cabe destacar que el tocadiscos proviene de una serie de evoluciones del llamado fonógrafo de Edison, que utilizaba un cilindro como soporte de grabación. Mientras, Emilio Berliner, desarrollaba un invento similar, llamado gramófono, que usaba como soporte un disco plano.Posteriores modificaciones y mejoras de estos inventos y de sus partes, han derivado en lo que hoy en día conocemos como tocadiscos; también llamado giradiscos, pletina giradiscos o fonochasis.

En sus inicios, la aplicación de este aparato era la reproducción de música, pero actualmente dicha aplicación se ha visto disminuida por la aparición de las cintas cassette, de los CDs e incluso por la piratería musical; por lo tanto ahora su principal uso es el dado por los DJs para la mezcla musical.