Charles Sumner Tainter comenzó a trabajar en el mundo científico con 17 años. Tuvo varios trabajos menores como vendedor de aparatos eléctricos, y posteriormente como observador de Venus en una compañía de distribución de telescopios. Sin embargo su gran oportunidad le llegó al poco de abrir su propia tienda de instrumentación científica, ya que en 1879 Alexander Graham Bell (quien era cliente suyo) le propuso unirse a su Laboratorio Volta en Washington DC. Tainter pasaría junto a Bell los siguientes 7 años.
Ambos desarrollaron el fotófono, un aparato capaz de transmitir el sonido a través de un haz de luz. De este modo, en 1880 fue transmitido el primer mensaje sin cables a través de este precursor de la fibra óptica. Bell comentaría siempre que el fotófono era su mejor invento (a pesar de que históricamente lo ha sido el teléfono). Junto a Alexander Graham Bell y su primo Chichester Bell desarrollaró una importante mejora del fonógrafo a la que denominaron “Graphophone” (no confundir con gramófono) el cual patentaron en 1886.
Tainter se casó en 1886 con Lila R. Munro y siguió trabajando en una mejora del graphophone de tal modo que este pudiese actuar como dictáfono. De este modo creó una compañía de venta de dictáfonos mejorados con el sistema del graphophone. Sus constantes problemas de neumonía le obligaron a tomarse un descanso del que salió partiendo para Europa donde fundó la International Graphophone Co., recibiendo en Paris y en otras ciudades numerosos galardones por su trabajo.
Finalmente se mudo a San Diego donde se dedicó durante 30 años a preservar su salud. En 1928, tres años después de la muerte de su primera esposa, se casó con Laura F. Onderdonk y se mudó con ella a Washington DC donde murió el 20 de Abril de 1940.
