Valdemar Poulsen nació en Copenhague el 23 de Noviembre de 1869. Hijo de un juez, fracasó en sus estudios de medicina y finalmente pasó a formar parte de la plantilla de la compañía telefónica danesa en 1893.

Poulsen se planteó el hecho de que las llamadas telefónicas fueran respondidas y grabadas en ausencia del usuario. Bajo este planteamiento, en 1898 inventó el telegráfono que grababa los sonidos sobre un carrete de hilo de acero que se desplazaba entre los polos de un electroimán.

Poulsen patentó el telegráfono en Dinamarca el 1 de diciembre de 1898 y antes de 1899 lo patentó en Estados Unidos y en Gran Bretaña. En 1900 presentó el telegráfono en la exposición universal de París. En esta exposición se realizó la grabación magnética más antigua que se conserva. Era un paso adelante hacia la invención del magnetófono.

Sin embargo, el telegráfono tenía varios inconvenientes graves. El hilo de acero a menudo se torcía y la señal era débil ya que el invento carecía de amplificación. Por ello en 1902 buscó una nueva manera de almacenar los sonidos e inventó una tira flexible cubierta de polvo imantado anticipándose a Pfleumer y al sistema de grabación de los magnetófonos de AEG. De esta manera Poulsen contribuyó notablemente al desarrollo del cine sonoro.

Pero en 1902 abandona el campo de las grabaciones magnéticas y centra sus estudios e investigaciones en el campo de la radiodifusión inventando en 1903 el arco de Poulsen, que genera ondas continuas a una frecuencia constante de 100000 hertzios. Aplicando este arco pulsatorio a un transmisor nace una nueva forma de telegrafía y telefonía sin hilos. Aunando sus investigaciones con las de Reginald Aubrey Fessenden se les puede considerar como los inventores del radioteléfono.

En 1910, en la ciudad de San Francisco, Poulsen fundó junto a su pupilo, Cyril Frank Elwell, la compañía "Poulsen Wireless Corporation of Arizona" que más tarde pasó a llamarse "Federal Telegraph Company".

Obtuvo numerosos premios tales como: la medalla de oro de la real sociedad danesa de la ciencia, la medalla al mérito del gobierno danés, fue miembro de la academia de las ciencias técnicas danesa, miembro del instituto de la investigación en ingeniería sueco y doctor honorario de la universidad de Leipzig.

El 23 de Julio de 1942, en la ciudad de Nueva York, Valdemar Poulsen muere a los 72 años de edad pasando a la historia como uno de los grandes en el desarrollo de la radiodifusión, las telecomunicaciones y el cine sonoro.