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NTSC fue el primer sistema de codificación y transmisión de televisión analógica en color que respetaba la doble compatibilidad con la televisión monocroma. En la actualidad, es utilizado en Norteamérica, en todos los países de Sudamérica excepto Brasil y Argentina, y en otros como Birmania, Corea del Sur, Taiwán, Japón, Filipinas y algunas islas del Pacífico. En el resto del mundo, los sistemas utilizados son el PAL y el SECAM, incompatibles entre sí y con el NTSC.

Sus siglas, National Television System Committee, también representan el nombre del organismo estadounidense de normalización establecido en 1940 por la Federal Communications Commission para solventar las rivalidades que habían nacido entre empresas por la introducción de un sistema analógico de escala nacional de televisión en EEUU. En 1941, dicho Comité publicó un sistema de codificación para la televisión en blanco y negro, el cual fue construido a partir de una recomendación hecha en 1936 por la Radio Manufacturers Association.

En 1950, el Comité fue reunido nuevamente para desarrollar un nuevo sistema de codificación, esta vez para la televisión en color. El requisito fundamental de este sistema era la compatibilidad con los televisores en blanco y negro ya existentes; nació así el sistema NTSC de color.

Aunque la FCC ya había aprobado en 1950 otro sistema de codificación del color diferente, este estándar era incompatible con los televisores en blanco y negro, por lo que fue rápidamente sustituido por el NTSC a partir de diciembre de 1953. La primera emisión a escala nacional con este sistema tuvo lugar un mes después, con la difusión del “Tournament of Roses Parade”, que sólo podía ser vista en receptores de color especiales.

Sin embargo, con la llegada de la televisión digital, las difusiones analógicas están siendo progresivamente retiradas y sustituidas por las digitales.

El NTSC consiste en la transmisión de 29.97 cuadros entrelazados de vídeo por segundo; cada cuadro se compone de 525 líneas horizontales, de las cuales 486 conforman la trama visible, con hasta 648 píxeles cada una. Utiliza una banda útil de 4.25 MHz, que se traduce en una resolución de unas 270 líneas verticales. Para garantizar la compatibilidad con el sistema en blanco y negro, el NTSC de color mantiene la señal monocromática de blanco y negro como componente de luminancia de la imagen en color.

En cuanto a sus inconvenientes, los problemas de transmisión e interferencia disminuyen la calidad de la imagen. Esto hace imprescindible incluir un control de tinte, que no es necesario en los sistemas PAL o SECAM. Otra de sus desventajas es su limitada resolución, la más baja de todos los sistemas de televisión, lo que da lugar a una imagen de calidad inferior a la que es posible enviar en el mismo ancho de banda con otros sistemas.

En cuanto a dispositivos digitales, ya no hay diferencia entre sistemas, quedando el significado de NTSC reducido a 480 líneas horizontales con una tasa de refresco de 29,97 imágenes por segundo, o el doble en cuadros por segundo para imágenes entrelazadas.