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El subwoofer es un tipo de altavoz activo de una sola vía que complementa a los altavoces de dos vías. Este altavoz reproduce los sonidos que oscilan normalmente entre los 20Hz hasta los 200Hz. Aunque estos intervalos pueden variar dependiendo del uso que se le vaya a dar. Cuanto más profesional, más bajo será el intervalo de frecuecias. Fue inventado en la década de los 60 por Ken Kreisel, presidente de Miller & Kreisel Sound Corporation en Los Ángeles. Su nombre se deriva de "sub" cuyo significado es bajo y "woofer" que significa ladrador.

En la actualidad encontramos el subwoofer análogico y el digital, que se empieza a abrir paso en el mercado. Incluye multitud de ventajas ya que permiten ajustes en la frecuencia a la hora de realizar la respuesta, y también se puede regular la fase para encontrar la mejor sonoridad posible en una sala. El subwoofer se define como un altavoz activo, aunque además existe el pasivo. La diferencia está en que el subwoofer activo tiene un amplificador incorporado.

Un observador no puede localizar la fuente de los sonidos que produce este dispositivo ya que las longitudes de onda en el aire de las frecuencias que produce son varias decenas de veces el diámetro del subwoofer. No hace falta reproducir los sonidos en más de un canal. Además, la sala en la que se reproducen estos sonidos tiene un papel fundamental. Según Floyd E. Toole, la sala es la principal responsable de lo que se escucha hasta casi las cinco primeras octavas del total de diez que forman el espectro de audiofrecuencias. Por lo tanto, es tan importante el buen funcionamiento del dispositivo como su localización en la sala.