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Una tarjeta de sonido es una tarjeta de expansión para el ordenador que permite la entrada y salida de audio de forma regulada y controlada por un programa informático denominado driver. El uso de las tarjetas de sonido está fundamentado en el ámbito multimedia, es decir, todas aquellas aplicaciones informáticas que requieren la emisión de sonido, como por ejemplo videojuegos, programas de producción y composición, editores de video,...

La parte más importante de una tarjeta de sonido y lo que sin duda condicionará su calidad es el conversor analógico-digital y el digital-analógico. Dicho elemento, tiene como misión transformar la señal analógica que entra en la tarjeta en digital, para poder ser procesada y tratada en el ordenador, y a su vez, devolverla transformándola de nuevo en analógica para poder ser reproducida. Así, por ejemplo, podríamos grabar un piano, editar dicha grabación en el ordenador y volver a escucharlo totalmente cambiada por los altavoces. Sin embargo, en este proceso de transformación de la señal, se pierde información y por tanto se pierde calidad de sonido en la escucha final, es por eso por lo que algunas tarjetas de sonido incorporan entradas S/PDIF que trabajan directamente con señal digital y que por tanto evitan esa pérdida de información en la conversión analógica-digital.

Como breve contextualización histórica, cabe decir que la primera tarjeta de sonido compatible con computadoras se inventó en 1987. Esta tarjeta de sonido recibe su nombre de la empresa Adlib, fundada por Martin Prevel en Quebec (Canadá). Tras la creación de este nuevo producto, Martin Prevel paso más de un año tratando de promocionarlo entre los desarrolladores de IBM, sin embargo, su inexperiencia en el campo de la industria fue la causa de su frustrado intento de fomentar su producto. Finalmente estableció contacto con el presidente de Top Star (una empresa de Nueva Jersey), que tras quedar satisfecho después de una demostración del producto participó en su divulgación y promoción.

La AdLib usaba el chip de sonido Yamaha YM3812, de la empresa Yamaha, que producía sonido mediante la Síntesis FM. Con la tarjeta AdLib, el software de la PC podía generar música multitímbrica y efectos de sonido, aunque la calidad acústica era distintivamente sintética.

Tras la aparición de la tarjeta AdLib, vino la tarjeta S de la casa Creative Labs, totalmente compatible con la anterior, pero que además de la síntesis FM, incorporaba la posibilidad de grabar y reproducir audio digital. Esto permitía usar en los juegos sonidos reales (voces, ruidos, etc). Creative se hizo con el mercado, consiguiendo desde entonces ser el estándar de hecho.