Un sintetizador es un aparato que genera y manipula sonidos por medios electrónicos. La forma de la onda generada es alterada en su duración, altura y timbre mediante el uso de dispositivos tales como amplificadores, mezcladores, filtros, reverberadores, secuenciadores y moduladores de frecuencia.
El primer sintetizador apareció en 1955. Fue desarrollado por Olsen y Belar en la Radio Corporation of America (RCA) en Princeton. Estaba destinado a investigar las propiedades del sonido, no a ser un instrumento musical. Varios compositores se interesaron en ampliar las posibilidades de producción de sonidos y en controlar todos los aspectos de la música gracias a esta herramienta. Entre ellos destacan Milton Babbitt, Marion Davido, Morton Subotnik y Charles Wuorinen. El sintetizador más conocido es el Moog, la primera máquina sencilla indicada hasta para el uso doméstico, que recibe su nombre del ingeniero estadounidense Robert Moog, quien desarrolló el primer prototipo en 1964.
Dicho prototipo se manejaba con uno o más teclados y permitía crear un número casi infinito de sonidos y combinaciones, incluso permitía imitar el sonido de diversos instrumentos musicales tanto electrónicos como clásicos. Fue ensamblado en un enorme armario. Los distintos circuitos que generaban y filtraban el sonido se conectaban mediante cables que se podían intercambiar, como si se tratase de una centralita telefónica (igual que en los patchs). El núcleo básico del primer Sintetizador era el módulo con el "Filtro paso bajo", que corta las altas frecuencias dejando pasar sólo los graves en función del límite (frecuencia de corte) preseleccionada con el potenciómetro.
Los módulos más importantes que forman las características de los sintetizadores actuales son: un oscilador simple puede crear uno o dos formas de onda básicas que son onda del diente de sierra y onda cuadrada. Estas formas de onda son muy simples y totalmente artificiales; un filtro, que es un circuito electrónico que funciona alisando hacia fuera los bordes de la forma de onda original. El uso de los sintetizadores se filtra para variar las formas de onda básicas hasta cierto punto; un amplificador, que puede levantar o bajar la altura de la forma de onda, levantando o bajando el volumen del sonido. Para controlar el volumen de un sonido en el sintetizador, la señal se pasa a través de un circuito del amplificador.
Hay tres clases importantes de sintetizadores dependiendo de las diversas características: Análogos, Digitales y Software.
Además existen los sintetizadores que confían en combinaciones de estas tres clases, conocidos como sintetizadores híbridos que tienen un diverso sistema de características de los sintetizadores. Los sintetizadores análogos fueron los primeros que se crearon y desarrollaron. Después de ése, vinieron los sintetizadores digitales. Los sintetizadores análogos y digitales utilizan las mismas clases de métodos de la síntesis. Estos métodos se utilizan especialmente para la modulación de la frecuencia y la modulación de la fase.
Actualmente los sintetizadores son mucho más compactos que sus precesores, los sintetizadores analógicos, y pueden transportarse fácilmente. Además los sintetizadores analógicos han sido sustituidos por los sintetizadores eléctricos.
